明王朝的武裝力量可以分為正規軍和非正規軍兩種，前者包括衛所軍隊和後來的京營兵與鎮戍軍隊，後者主要指各種各樣的民兵。
正規部隊從分佈上可以分為三種：『曰京營，曰外衛，曰邊兵』。
其中『京營』指京軍，『邊兵』指的是九邊的軍隊，外衛則指的是京、邊以外的衛所軍隊。
明朝建立以後，采取了強京弱邊的措施來進行軍事佈防，也就是集中主要優勢兵力於京師。
明朝軍隊分為京軍《亦稱京營》和地方軍兩大部分，朝廷把重點放在了京軍。
明朝中後期的邊患橫行，一定程度上是由於明王朝過於註重京師駐軍而邊防空虛造成的。
京軍為全國衛軍的精銳，平時宿衛京師，戰時為征戰的主力。
洪武初年，京軍有48衛。
成祖遷都北京，京師接近前線，京軍多達72衛，並正式成立了五軍、三千、神機三大營。
平時，五軍營習營陣，三千營主巡哨，神機營掌火器，戰時扈駕隨征。
五軍營即中軍、左掖、右掖、左哨、右哨，改隸都督府。
五軍營的建立有幾個優勢和特點：一是『一軍有變，四軍足制』；二是『彼此相形，爭先策鼓』；三是『分數化一，行伍不亂』。
這都是朱元璋長期身處行伍之中，習於兵事而建立的行之有效的規制。
三千營是成祖創設，起初是以邊外降丁三千人立營，故名三千人，但實際人數遠遠超過三千。
神機營亦成祖所設，當時征交趾，得火器法，力營練習。
營官設置與五軍營相同，掌操練神銃、神炮等火器。
永樂時期，京營的總人數達到70多萬，而當時全國的部隊總數才120萬。
永樂、宣德時，成祖、宣宗分別六次北征蒙古，以及永樂時征安南、正統征麓川等，都是以京營兵為主力。
此外，尚有拱衛皇帝的侍衛親軍，如錦衣衛和金吾、羽林、虎賁、府軍等12衛軍，以及隸屬禦馬監的武驤左右、騰驤左右等4衛營。
這一看就妥妥的精稅。
地方軍包括衛軍、邊兵和民兵。
衛軍配置於內地各軍事重鎮和東南海防要地。
邊兵是防禦北方蒙古騎兵的戍守部隊， 配置於東起鴨綠江、西抵嘉峪關的9個軍鎮，史稱『九邊』。
民兵是軍籍之外、由官府僉點、用以維持地方治安的武裝，內地稱民壯、義勇或弓兵、機兵、快手,西北邊地稱土兵,西南少數民族地區有苗兵、狼兵等土司兵。
此外，還有不同行業和階層組建的礦兵、鹽兵、僧兵《少林兵、五臺兵》等，遇有戰爭，常被召出征，戰爭結束仍回原址。
總體來說，裝備和戰鬥力都比京軍差了不少。