『寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人』，這是明史中描述的鄭和下西洋的盛況，鄭和下西洋一共有七次，關於鄭和下西洋的原因，有諸多說法，其中一種說法認為，是在尋找失蹤了的建文帝朱允炆的下落。
當然，鄭和下西洋也有其它諸多的建樹，其中就發生過一件非常有趣的事情，鄭和下西洋帶回了兩隻『麒麟』，而這兩隻麒麟被當時的明成祖朱棣吩咐宮廷畫師畫了下來，時隔千年，人們看到畫中的『麒麟』時，不由得啼笑皆非。
1、千古謎團——朱允炆失蹤
眾所周知，古代封建皇權，實行的是『嫡長子繼承制』，明太祖朱元璋元末起義，建立了明朝後，其太子朱標卻英年早逝，朱元璋駕崩前，立下遺囑，將皇位傳給了皇太孫朱允炆。
朱允炆便是建文帝，朱允炆登基後，發現其諸位皇叔的權力，實在過大，為了集權，他聽取了手下大臣的建議，進行削藩，他將自己的多位皇叔，或貶為庶人、或是問罪殺害，當削藩削到其四叔朱棣頭上時，朱棣以『清君側』為名，起兵造反，短短幾年時間，朱棣便率領叛軍攻下了南京城，南京城淪陷的同時，建文帝朱允炆突然如同人間蒸發般失蹤了。
於是，朱棣便稱帝，為明朝的第三位皇帝，建號『永樂』
朱允炆突然消失，他的下落成為了千古迷團，這也成為了如今許多明朝穿越劇的寫點。
2、鄭和下西洋
關於永樂帝朱棣，人們褒貶不一，褒的認為其具有雄才大略，是一代雄主，貶的認為其逆臣賊子，殘忍暴戾，是一個暴君。
但是，不容置疑，永樂帝一朝，還是做了許多影響比較大的事情，例如其重振錦衣衛，建立東廠、例如其遷都北京，建立古代建築史上的傑作——紫禁城、例如其官修《永樂大典》等等，其中最為家喻戶曉的，還是——鄭和下西洋。
根據史料的記載，朱棣之所以安排鄭和下西洋，還與朱允炆的失蹤脫不了幹系。
例如《明史·胡濙傳》中，就曾記載道：『傳言建文帝蹈海去，帝分遣內臣鄭和數輩浮海下西洋，至是疑始釋』
也就是說，無論是通過占卜也好，通過其它線索也好，朱棣認為朱允炆是走海路失蹤的，於是他派遣鄭和下西洋，為的是尋找朱允炆的下落。
而當時的明朝，經過朱元璋一朝的韜光養晦，國力鼎盛，無論是在經濟、技術上，都能夠支持其一支浩大的帝國艦隊，前前後後，鄭和一共七次下西洋，碩果累累。
例如，鄭和下西洋，弘揚了明朝的國威，讓許多途徑的國家，見識到明朝國力的強大，紛紛前來歸順、朝貢，建立邦交關系和貿易往來。
例如，鄭和下西洋，讓明朝的海上力量，得到了實戰的檢驗，其中，鄭和第一次下西洋，就殲滅了五千餘海盜。
3、兩隻『麒麟』
鄭和下西洋，途徑的國家會派各自的大使，隨著鄭和的船隻，前往大明國土，見識一番大明盛世同時也與明朝建立藩屬關系，他們向明成祖朱棣供奉各種奇珍異寶。
麒麟，是上古傳說中的瑞獸，在《山海經》中就有相關的記載，傳說麒麟現世，必有聖人明主出現，在諸多進貢的異獸中，就有兩隻『麒麟』。
為了迎接鄭和下西洋帶來的這兩隻『麒麟』，明成祖朱棣安排了盛大的宴席，這兩隻『麒麟』讓當時的人們眼前一亮，因為人們從未見識過這麼獨特的物種，為此，朱棣還特意吩咐當時的翰林院修撰沈度，為『麒麟』寫了一首賦，也就是著名的《瑞應麒麟頌》，同時，還吩咐當時畫工高超的宮廷畫師，畫了一幅畫，名為《明人畫麒麟沈度頌》，這幅畫流傳至今。
有趣的是，當人們前往博物館，看到這幅《明人畫麒麟沈度頌》，不禁啼笑皆非，鄭和下西洋帶來的這兩隻『麒麟』，不正是長頸鹿嘛！