前因
紅巾軍起義：1351年《元至正十一年》，紅巾軍起義爆發，公元1352年，朱元璋加入元末農民起義軍紅巾軍。
朱元璋決定反元，與他兒時的玩伴，後來成為開國將軍的湯和分不開。
一天，當時在皇覺寺出家的朱元璋收到了湯和的一封信，內容是叫他加入紅巾軍，一起謀富貴朱元璋讀過信後心撲通撲通地跳動起來，加入紅巾軍對朝廷來說就是謀反，是殺頭的大罪。
但朱元璋回過神來一想，自己已經二十四五歲了，還是個沒出息的小沙彌，每天幹的都是掃地、做飯、洗衣服、刷尿罐的臟活累活，還經常吃別人的剩菜剩飯，何時是個頭兒呢？
投了紅巾軍，雖然有殺頭的危險，但總不致於受這份氣了，運氣好了還能大富大貴。
正當朱元璋猶豫時，一個師兄走來偷偷和他說，信的內容已經被別人知道了，而且正準備去官府告發你呢！
朱元璋害怕急了，逃走？
還得到處要飯。
去官府講清楚？
有朋友的信，難逃幹系。
不如順勢投了紅巾軍，賭上一賭。
於是，朱元璋就加入了紅巾軍，開啟了他從乞丐到皇帝的人生之路。
當時正值元朝末年，元朝統治日益黑暗、腐敗，此外，各地還相繼爆發蝗災、旱災，許多人活不下去，不得不揭竿而起。
紅巾軍起義就是在這樣的背景下出現的。
就在朱元璋加入紅巾軍前一年，白蓮教教徒韓山童、劉福通在潁州《今安徽省阜陽市潁州區》首先率眾起義，他們用『彌勒下生″明王出世』來拉攏信徒，很快就組建起一支起義軍來起義軍頭裹紅巾，號稱『紅巾軍『，所到之處，開倉放糧，賑濟災民，因此得到了各地百姓的擁護。
因此百姓紛紛加入進來，紅巾軍很快發展到十幾萬人，在安徽、河南一帶活躍。
第二年，濠州定遠《今安徽定遠》富豪郭子興也率眾響應，率起乂軍攻下濠州，並自稱元帥。
朱元璋的朋友湯和加入郭子興的起義軍較早，已經做上了千戶，所以才會想起窮朋友朱元璋來，想拉他入夥。
從朱元璋的視角來講，他一直都處於社會底層的受壓迫者。
他的父親曾給地主家做佃農，朱元璋從小也給地主家放牛，家境貧寒，經常連飯都吃不飽。
後來鬧饑荒、鬧瘟疫，他的父親、母親、大哥相繼去世，他為了求生路才在皇覺寺出家做了沙彌，隻為混口飯吃而已。
後來皇覺寺也沒吃的了，他被趕出去化緣，其實就是要飯。
他要了三年飯，從安徽要到河南，又從河南要到安徽，回到皇覺寺。
期間他受了不少苦，但也增長了很多見識。
白蓮教和紅巾軍起義的事，正是他在要飯期間知道的。
可以說，朱元璋最終決定加入紅巾軍，也是有些心理準備的，朱元璋內心認為，紅巾軍有成功推翻元朝的可能。
朱元璋來到郭子興的紅巾軍之後，因為作戰勇猛，還識一點字，所以很快就得到了郭子興的賞識，被調到元帥府，當上了親兵九夫長《侍衛中的小頭目》。
後來，朱元璋因為精明能幹，在軍中聲望日高。
郭子興把他當成心腹，很多重要事情都和他商量，還將養女馬氏許配給了他。
馬氏就是後來的馬皇後，兩人非常恩愛，軍中稱朱元璋為朱公子。
郭子興個性耿直豪爽，但卻優柔寡斷，好聽讒言。
隨著朱元璋聲望的提高，引來了郭子興之子郭天敘的嫉恨。
於是，郭天敘聯合一些人挑唆郭子興，使郭子興越來越猜忌朱元璋。
有一次，郭子興發怒，直接把朱元璋關了起來，還不給飯吃。
幸好馬氏從中周旋，拿財物討好養母和郭子興的妾室讓她們幫忙說好話，這才使郭子興放過朱元璋，兩人的親密關系因此彌合不少。
不過，這件事使朱元璋明白，隻有自己有實力才不會受制於人。
於是他選擇帶幾十個親信去定遠發展，這些親信之中就有後來的名將徐達、湯和等人。
當地有3千民兵因為缺糧，被朱元璋用計收編，後來，聯合元軍攻打濠州的一支義軍也被朱元璋用計收編，朱元璋的兵力很快發展到2萬多人，並占領了滁州《今安徽滁州》。
後來，郭子興去世，小明王韓林兒任命郭天敘為都元帥，郭天敘的舅舅張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥。
朱元璋排第三，但士兵們是朱元璋招募和培養的，所以大權實際上落入到朱元璋手裡。
郭天敘曾試圖暗殺朱元璋，但朱元璋防備森嚴，所以郭天敘和張天祐也拿朱元璋沒有辦法。
朱元璋雖手握兵權，但也有不少士兵更信服郭天敘，因為畢竟他是老領導郭子興之子。
朱元璋覺得起義軍的主要敵人是元軍，和郭夭敘鬧翻隻會削弱起義軍，破壞反元大局，所以他選擇維持和平局面。
後來，郭天敘、張天祐在與元軍作戰時被叛徒出賣戰死，朱元璋才成為名副其實的一軍之帥
後果
朱元璋占領南京：1356年《元至正十六年》，朱元璋率領紅巾軍攻下集慶路《今江蘇南京》，把集慶路改名為應天府。
結論
朱元璋加入紅巾軍後，靠個人能力贏得了郭子興的信任，後來依靠郭子興的部眾發展壯大，成為一個有一定實力的起義軍領袖。