很多人都認為明朝沒有像漢、唐那樣經營西域，而是退守嘉峪關，僅僅扼守河西走廊。
直到清朝才恢復對西域的控制，並由乾隆皇帝改名為新疆。
朱元璋不是沒有雄心，並且努力過，在嘉峪關以西設立了『關西七衛』，作為大明西陲的屏障。
可惜的是，『關西七衛』存在的時間不算長，到嘉靖年間徹底廢棄七衛，前後不過一百年出頭。
到底是什麼原因使『關西七衛』如此短命？
首先需要搞清楚的是，『關西七衛』與其他衛所並不一樣，不是朝廷直接下屬的軍事單位，而是羈縻衛所。
羈縻是指內附的胡人部落，隻需承認明朝的宗主權，其內部事務與明朝無關。
『關西七衛』實際上就是向明朝稱臣的蒙古部落，分別是安定衛、阿端衛、曲先衛、罕東衛、沙州衛、赤斤蒙古衛、哈密衛。
首領皆是蒙古貴族，民眾則是蒙古、畏兀兒、哈剌灰和藏族等民族雜居。
把蒙元趕出中原後，朱元璋一度想蕩平草原，分別在洪武三年和五年兩次出征，以鏟除北元殘餘勢力。
第一次很成功，徐達、李文忠等名將大獲全勝，收復河西走廊，威震西域，這才有了關西七衛的設立。
關西七衛由於更靠近察合臺汗國，而與元朝原本就不夠親近，願意接受明朝的冊封，以換取安寧及與中原的貿易權。
他們才不在乎宗主是黃金家族，還是朱元璋呢。
朱元璋的苦心也沒有完全白費，設立關西七衛後，這裡差點變成抵禦外敵的最前線。
繼承察合臺汗國的帖木爾發動對明朝的遠征，正是通過西域殺過來。
如果不是帖木爾中途病死，恐怕關西七衛將首當其沖陷入戰火。
更重要的是，通過西域的絲綢之路已經基本完成了歷史使命，被新興的海上絲綢之路所替代。
明朝的海貿達到了一個歷史新高度，比起成本低廉的海貿，綿延數千裡、需要跨越大漠戈壁的陸上絲綢之路，已經沒有任何優勢。
到了嘉靖年間，倭寇橫行東南沿海，除了武力剿滅外，朝堂上一直在爭論開海和禁海，最終開海占了上風，促使海貿飛速增長，倭寇自動消散。
明朝的經濟中心徹底轉移到東南，明朝對西北地區的要求隻剩下『無事』。
關西七衛正是在政治、經濟、軍事等多種因素的合力下被放棄的，只要有嘉峪雄關在，沒有關西七衛又有何妨？