中古時期的歐洲正處在變革與動蕩時期，韃靼入侵拉開西歐中世紀最後200年的恐怖序幕，戰火充斥意大利，屠殺與鮮血在城市中蔓延。
與西方的兵荒馬亂形成鮮明對比，強大的中華帝國闖入西方人視野，在無畏獵奇的旅行者、探險家的帶領下，西方人對這一人口、財富和城市均超過了歐洲規模的『烏托邦家園』充滿無盡地想象與向往，他們不僅感嘆其國力雄厚，物產豐饒，而且將『美好國度』作為一種解放欲望的力量以及覺醒的希望。
1298年，《馬可·波羅行紀》問世，向西方呈現了一個繁榮和諧的商業帝國，成為哥倫佈時代新大陸的精神動力。
英國作家莎士比亞在作品《第十二夜》、《溫莎的風流娘兒們》中都有關於中國的描寫。
西方對中國的富庶和自身榮譽的向往，驅使著冒險家們前赴後繼地探索前往中國的道路，英國也不例外。
1588年，西班牙無敵艦隊被英國擊敗後，英國人開始探索通往東方的海上商路。
1596年，英國女王伊麗莎白一世修國書一封，交由近臣羅伯特·都德裡，並另選兩人率領三艘船，組成了英國遠征隊前往中國，希望以此能打通中英的貿易航線，但之後遠征隊就失去消息。
英國國王第一次遣使來華，雖然以失敗告終，但表明了英國官方早在明代就嘗試與中國直接建立聯系。
1601年，東印度公司在合夥時期，派出了由5艘船隻組成的船隊，開始了第一次航運，並在萬丹建立商館。
這是英國在亞洲地區設立的第一個貿易商館，以此作為日後與中國直接貿易的一個跳板。
隨後，東印度公司又在印度、爪哇、日本等地建立了商館。
由於荷蘭公試圖進入廣州與中國直接貿易的努力失敗的前車之鑒，因此東印度公司認為前往廣州與中國貿易是徒勞的。
由此，他們隻能在馬來群島或者印度購買中國的茶葉等商品。
明崇禎八年《1635年》一條英國商船也抵達了中國口岸。
不過這條英國商船運氣並不好，不但被明朝官員勒索了不少錢，運回的貨物也不多。
為了繼續開拓對華貿易，一些英國商人聯合起來組成了葛廷聯合會。
這個由商人組成的聯合體，千方百計遊說英國國王查理一世給予了他們對華貿易的特權。
查理一世慷然應允，特地往葛廷聯合會參股了一萬英磅。
到1636年4月，葛廷聯合會組織了有6艘商船組成的船隊，由曾在霍爾木茲海峽對抗過葡萄牙人的威德爾船長帶領下正式起航開往中國。
崇禎十年《1637年》，威德爾的船隊抵達中國澳門，可當地的葡萄牙人雖然迫於荷蘭人的壓力，有意拉攏英國人來助陣，卻又不願意割讓在中國的利益。
為了防止英國人和明朝展開貿易，葡萄牙人更是在明朝官員面前拼命詆毀英國人。
威德爾眼見自葡萄牙手中分到貿易權已不可能，轉而決定直接和明朝接觸，便於7月底前往廣州。
8月8日，英船到達虎門亞娘鞋停泊，虎門炮臺守軍鳴炮示警。
威德爾蓄意挑起事端，下令扯下聖佐治貿易旗，升起英國國王的軍旗，擺出一副準備戰鬥的架勢，隨即指揮船隊炮轟虎門炮臺。
攻上炮臺後，英軍扯下明軍軍旗，掛上英王旗幟，並拆下35門大炮，作為戰利品搬到船上。
此時的虎門炮臺隻建立了十幾年，是一個幾乎無人看管的小寨子，防禦極其薄弱。
據英國方面記載，明朝對於英國此次進攻幾乎毫無反應，整個虎門守軍僅有十幾個人，據說還是在聽到葡萄牙人的情報後才派來的。
在占領炮臺之後，明朝地方才開始有所反應，連夜把士兵和火炮運輸到周近其他的堡壘。
廣州當局派葡人諾雷蒂交涉，威德爾才把大炮歸還，同時派出兩名商人隨同諾雷蒂前往廣州。
他們攜帶西班牙銀幣22000裡爾，以及2小箱日本銀幣，作為購貨之用。
但英船卻繼續深入廣州內河。
這種侵犯中國主權的行為，激起廣州當局的憤怒。
9月10日，廣東海防當局派出三艘小型戰船沖向英國船隊，發射火炮和火箭，迫使英船倉皇溜走。
但威德爾對侵犯內河不僅毫無自責之意，反而更加變本加厲地濫施暴虐。
19日，在虎門地區縱火燒毀了幾艘停泊在附近的中式帆船，焚毀一個市鎮，搶奪30頭豬。
21日，又攻佔並炸毀虎門亞娘鞋炮臺，焚毀了大帆船一艘。
英國人在虎門犯下了如此罪行之後，知道不能同中國把關系搞僵，於是便把船隊駛往澳門，請求葡人出面調停。
11月22日，英商在廣州答應中國的要求，賠償白銀2800兩。
30日，威德爾向中國官員提交了一份保證書，對虎門事件表示歉意，並保證完成貿易後即行離去。
據此，廣州官員決定對其不予追究，令其貿易後盡快離境。
12月29日，威德爾船隊離開澳門，啟程回國，戰事就此告一段落，此次航行沒有給英王帶來他所期盼的利益。
至此，英國官方兩次與中國建立貿易關系的嘗試都失敗了，甚至未能與中國官方進行正式的交流。
此後，由於英國和明朝各自的內亂，中英之間不再有這樣直接交往的機會，而是以民間的商業往來為主。
明英這場戰爭雖然以英方賠償了事，但也揭露了中方的弱點，為二百年後英國人的侵略埋下了伏筆。
清朝以後，英國國王喬治三世先後選派馬格爾尼、阿美士德為特使的官方使團，希望能締結一項北京與倫敦之間的商業聯盟，獲得同中國貿易往來的商業特權。
然而乾隆皇帝、嘉慶皇帝卻因自己是天國上朝， 認為夷人都是來進貢的，而不是像英國人所希望的那樣是來建立平等的外交和商業關系。
作為東方大國和歐洲強國，中英兩國之間的文化和制度的差異使得官方的交往無疾而終，最終引發了鴉片戰爭。