明清以來，自從朱元璋廢除丞相之後，皇帝的權力不斷的加強，皇帝工作也不斷的增加，在此基礎上，衍生出了內閣的雛形，即使這樣，因為突然空出來的丞相權力一時間變成真空，使得六部及一下的官吏失去約束，皇帝不得不想辦法用其他的方法來約束控制官吏。
對於皇帝來說，身邊的太監大概是最能夠信任得了，為了能更加有效控制朝臣，從朱元璋開始，設立了廠衛制度，廠衛是一個非常特殊的體系，他們直屬皇權，為了皇帝做事，廠指的是東廠、西廠，裡面完全由太監組成，衛指的是錦衣衛，最早是朱元璋將自己的錦衣親軍。
再奪取江山以後，沒有戰爭任務的親軍被改造為了錦衣衛，專門負責替他打探各種情報，監控手下的大臣。
朱元璋去世以後，繼任者不管是建文帝還是朱棣都延續了這一個政策，基本上成為祖傳的制度，朱棣因為皇位不正，又增設了東廠，還在後續的繼任者中衍生出了西廠和東廠。
為了應對日益龐大的官吏，皇權不得不一步步的加強廠衛的權力何人力，逐漸制度化的廠衛形成了自己的勢力，演變成後來的閹黨。
而以文官為主的官吏為了地知廠衛的迫害，也抱團取暖，形成了勢力龐大的文官集團，這一些人要麼以地域為紐帶，要麼以科舉為線索互相攀附。
自始至終，明代官吏制度都在這條路上畸形發展。
因為有皇權支持，廠衛無孔不入，他們由太監負責，直接對皇帝進行匯報，和外廷的官員有著天然的分割線，常常水火不容，出於忌憚皇權的本能，大部分的人都非常忌憚廠衛，從朱元璋開設立始，就有無數的人要求廢除廠衛。
但是被皇帝視為左膀右臂的他們不會被皇帝丟棄。
相反還大力加強他們的權力，比起廠衛組織，皇權更加忌憚文官，原本像錦衣衛這樣的機構，權力已經相當大了。
沒想到東廠，西廠後來居上，到明末的時候，成熟的太監勢力已經成為何文官分庭抗禮的一股勢力，和這時候文官結成的東林黨爭得你死我活，直接導致明代國力內耗？
整個廠衛中，錦衣衛歷史最悠久，而西廠類似於臨時機構，出現的玩，存在的時間短，權力最大的屬於東廠，整個明代都屬於常設機構， 它不僅有著監察百官的機構，甚至可以直接監察錦衣衛。
越往後，隨著皇帝對東廠宦官越信任、給他們的權力越來越大，錦衣衛已經隸屬於它們麾下。
即使名義上是獨立機構，已經變成宦官閹黨的打手機構，此後和文官的鬥爭當中，宦官始終不落下風，就是因為各種權力累加的結果。
和文官比起來，即使由內閣雛形產生的內閣首輔大臣權力非常大，可是東廠的負責人是司禮監的二號人物，也被稱作秉筆太監。
他們是內閣大臣直達天聽的橋梁，沒有他們的點頭，內閣首輔連皇帝的面都見不到，如果在加上一個掌印太監，可以分分鐘玩死內閣大臣。
讓人可怕的是，很多時候，掌印與秉筆是一個人兼任的，這時候既可以代替皇權，又握有錦衣衛和東廠的勢力，對付文官，簡直不要太簡單，譬如他們的代表人物，像王振，劉瑾，魏忠賢這些人都是負責東廠的宦官，他們也是明代專權宦官的代表。
放到整個歷史上也屬於首屈一指的宦官。