縱觀中華五千年文明史，真正出身草根的佈衣天子隻有兩位，一個是西漢開國之君漢高祖劉邦，一個是一手開創大明的明太祖朱元璋。
朱元璋的祖上都是窮苦的老百姓，到了朱元璋的父親那一代更是窮得揭不開鍋。
朱元璋因為家裡窮，打小就去給村裡的地主家放牛，算是混口飯吃，後來當地發生瘟疫，朱元璋的父母和大哥都染上瘟疫病死，朱元璋痛失親人，處理完父母的後事之後，朱元璋隻好外出自謀生路。
在外面流浪的期間，朱元璋做過和尚，本想靠這個吃個飽飯，沒想到後來寺廟裡面也吃不起飯了，朱元璋被寺廟的和尚強行趕走，朱元璋隻好去要飯，每天忍饑挨餓，過著遊走在死亡邊緣的痛苦生活。
有一次朱元璋外出要飯，此時朱元璋已經餓了好幾頓了，肚皮都快貼到後背了，可是當時吏治腐敗，水災旱災不斷，加上戰爭破壞，莊稼根本沒有收成，老百姓哪裡有多餘的飯施舍給朱元璋呢。
饑餓難耐的朱元璋走到一座破廟的時候，是在忍受不了饑餓，竟然暈倒了。
如果沒人發現，朱元璋應該會被餓死，歷史也就改寫了！這時來了兩個中年乞丐，他們剛好從外面要了些剩菜泔水，回來準備熱熱自己吃，沒成想發現廟裡暈倒了一個十七八歲的小夥子，面黃肌瘦一看就是餓暈了。
乞丐們心眼好，就拿出破鍋，點上火，把剩菜泔水加上一點面粉做成面疙瘩燉在一起，煮成了一鍋熱氣騰騰的菜湯，然後乞丐扶起暈倒的朱元璋，盛了一碗湯慢慢地喂給朱元璋，朱元璋迷迷糊糊的聞到誘人的香氣，一激靈醒了過來，大口大口的喝起了菜湯，一直喝了一大碗，不一會朱元璋就滿頭大汗，精力也恢復了。
朱元璋本來還可以再喝幾碗，但是他看見菜湯不多了，就忍住了，他感激的看著眼前的兩個救命恩人，跪下邊磕頭邊說：『謝謝兩位救命之恩，您讓我喝得是什麼，真好喝！』兩個乞丐笑呵呵的回答說：『都是窮苦人家，能幫就幫一把，我們做的是珍珠翡翠白玉湯！』朱元璋信以為真，千恩萬謝的離開了。
後來朱元璋投靠郭子興，飛黃騰達成了大明開國之君，吃盡了山珍海味，不過他始終覺得最美味的食物，是自己做乞丐的時候吃過的那一碗珍珠翡翠白玉湯，可是朱元璋讓禦廚做了很多次，始終沒有當時的那種美味，其實不是禦廚做的不好，而是朱元璋的口味變了。
不過朱元璋為了紀念自己年輕時受過的苦難，也為了提倡節儉，他命令禦廚每天都要做一道珍珠翡翠白玉湯，令後宮的妃子和自己共同分享，妃子們哪裡喝的慣這種泔水一樣的菜湯，但是礙於朱元璋的威嚴，隻好皺著眉頭強行下咽，因此這道每天都要喝的菜湯，讓朱元璋的妃子們苦不堪言，也成了朱元璋的一個象征！