明太祖孝慈高皇後馬氏(1332-1382年)，亦稱馬皇後，本名不詳，安徽宿州人，元末農民起義軍領袖滁陽王郭子興的養女，明太祖朱元璋的原配妻子。
公元1352年，在郭子興的主持下，時年21歲的馬氏嫁給了作戰英勇、每戰必勝的紅巾軍將領朱元璋。
婚後，兩人志同道合，伉儷情深。
在朱元璋南征北戰、創建帝業的歲月裡，馬氏和他生死相依，患難與共，成了朱元璋得力的助手。
據《明史·後妃列傳》和《明史演義》記載，朱元璋投奔郭子興參加元末農民起義軍之後，因智謀過人、表現突出而日益受到郭子興的重視並委以重任，朱元璋的功勞也越來越大，這引起了郭子興兩個兒子的嫉恨。
於是，他們跑到郭子興面前誣陷朱元璋圖謀反叛。
郭子興深受蠱惑，也唯恐朱元璋做大做強後危及自己，便把他關了禁閉。
郭子興的兩個兒子變本加厲，想借此除掉朱元璋以絕後患，就告訴手下不給朱元璋送飯吃，想從肉體上折磨他。
馬氏知道丈夫身陷囹圄[líng yǔ]之後，在廚房偷偷拿了剛烙好的燒餅，準備暗中給朱元璋送去。
剛出廚房，碰巧遇到郭子興的夫人張氏。
馬氏害怕義母張氏知道其中玄機，一邊忙將烙餅放在自己懷中，一邊給張氏請安。
張氏看到馬氏神情慌張，故意與她說長論短，馬氏勉強應答，支支吾吾，懷裡的燒餅燙得她直流淚，說不出話來。
張氏把馬氏扶進屋裡，叫奴婢都出去了。
經仔細詢問，馬氏才伏地大哭，陳述了自己的苦衷。
張氏趕忙讓馬氏解開衣襟拿出燒餅，那燒餅還熱氣騰騰，粘著肌膚，好不容易才將燒餅除下，肉差點被燙焦了。
面對此情此景，張氏不禁潸然淚下，她一面給馬氏敷藥，一面叫來廚子，速速將食物給朱元璋送去。
當晚，張氏便進諫郭子興，勸他不要聽信兒子的話，郭子興這才下命令將朱元璋釋放。
這就是歷史上令人感動的『懷餅救夫』的典故，也是馬氏與朱元璋這對患難夫妻同生共死的見證，他們夫妻之間的深厚感情就是這樣一點一滴積累起來的。
1368年，朱元璋在應天府《今江蘇省南京市》正式登基稱帝，國號大明，建元洪武，馬氏也被冊封為皇後，時年36歲。
朱元璋對馬皇後一直心懷感激和尊重，對她的建議往往能認真聽取和虛心采納。
朱元璋幾次要尋訪馬皇後的親族以封官加賞，都被她勸阻。
面對朱元璋屠戮功臣宿將的行為，馬皇後總是曉以大義，婉言規勸，使得朱元璋有所節制和收斂。
馬氏雖然身居深宮，但卻從未改變過勤儉的本色，她在冊封為後以後，仍親自帶領公主和嬪妃們刺繡、紡織。
並且在日常生活中以身作則，粗茶淡飯，縫補舊衣，深受嬪妃們的欽敬佩服，堪稱是後宮典范。
洪武十五年《1382年》八月，積勞成疾的馬皇後在南京病故，享年51歲。
同年九月葬於孝陵，謚號孝慈皇後。
對於馬皇後的去世，朱元璋非常傷心難過，在朱元璋的心中，世界上再也沒有其他女人配得上享有馬皇後的地位，因而，從此不再立皇後。
本文參考自：《中國後妃全傳》