至正四年《1344年》是元朝歷史上很重要的一年，對未來的大明朝也極為重要，因為從這一年開始，元朝陷入一個特大饑荒期，百姓流徙嚴重，盜賊竊發，民間人相食，即便朝廷加大了管控以及必要的賑災，但還是解決了問題，以至於各地農民起義如雨後春筍般拔地而起，從此中原大地不再平靜。
而未來的大明建立者朱元璋的人生也在這一年發生了改變，這一年，他的父母和哥哥死了，死在了天災中。
說起來，元朝歷史上的天災似乎格外的多，雖然元朝的統治時間還不到百年，但這百年間出現的天災比別的朝代三百年時間裡出現的還要多很多。
而在元朝的眾多皇帝中，又以元順帝時期出現的天災最多，這至正四年開始的特大饑荒期就是元順帝親政以來遇到的最大難題，持續三年的饑荒徹底動搖了元順帝的統治，也動搖了元朝的根基。
至正四年開始，中原大地出現了諸多的天災，黃河決堤引發的水患、旱災、地震、蝗災、饑荒以及瘟疫等等，一個接著一個，不僅讓朝廷應接不暇，更是讓百姓苦不堪言，腹裡和河南行省之地災禍嚴重，百姓大流徙，盜賊竊發，官兵屢禁不止，而最重要的是天災引發的糧食短缺問題，百姓流徙本就讓糧食種植和收割數量減少，而旱災和蝗災則讓田裡的莊稼成片成片的顆粒無收。
元朝時期的乃賢在《潁州老翁歌》中對當時的天災有過比較詳細的描述，其中有這樣的詩句：
河南年來數亢旱，赤地千裡黃塵飛。
麥禾槁死粟不熟，長鑱掛壁犁生衣。
旱災、蝗災、饑荒和瘟疫洶湧而來，百姓應接不暇，明天和意外，誰也說不準哪個會先來，詩中還說：『一家十口不三日，藁束席卷埋荒陂』即便是朝廷加大賑災力度，但民間還是出現了人相食的情況，而更多的是人們一個個相繼死去，朱元璋的父母和哥哥就是在這樣的情況下死亡的。
《明史·太祖本紀》有這樣的記載：『至正四年，旱蝗，大饑疫。
太祖時年十七，父母兄相繼歿』老朱家應該是世代生活在底層，朱元璋祖上數次遷徙，到了朱世珍時期，遷到了濠州，朱世珍娶妻陳氏，生了四個兒子，朱元璋是最小的，當時一家人雖然生活清苦，但到底一家人平平安安。
但到了至正四年，朱元璋十七歲的時候，遇到了這場改變歷史的大災難，旱災、蝗災、疾疫相繼爆發，然後少年朱元璋就成了一個孤兒。
而這個孤兒還沒有來得及為未來而愁苦，就已經陷入了絕境。
朱家本來就窮，又遇到了這樣的大災荒，而父母和大哥又去世，老朱家一下子失去了三個頂梁柱，這樣的打擊對於十七歲的朱元璋來說可想而知，而且，三個大人去世之後，朱元璋和二哥不僅沒錢為逝去的父母和大哥購置棺材，甚至連塊埋骨之地都沒有，這真的有點叫天天不靈的感覺。
朱元璋兄弟倆求遍了鄰裡，都沒人願意提供土地讓朱元璋的家人埋進去，最後還是鄉裡一個叫做劉繼祖的人，聽說了朱元璋的遭遇，給了朱元璋一塊地，讓兄弟倆將父母和大哥給埋了，雖然地方不大，也沒有棺材，但好歹是入土為安了。
劉繼祖能在那樣的情況下拿出一塊地來救朱元璋的急，是真正的雪中送炭，也讓朱元璋記了一輩子。
埋了父母和大哥，十七歲的朱元璋變成了一個孤兒，沒有了依靠，也沒有求生的本領，於是朱元璋進入皇覺寺為僧。
但皇覺寺也不是世外桃源，很快也給饑荒擊中了，朱元璋被迫外出各地輾轉化緣，基本就是成了一個叫花子，這樣的生活持續了差不多四年的時間。
到了至正八年，特大饑荒期過去，朱元璋回到皇覺寺，但此時的天下已然打亂，在皇覺寺的朱元璋無法做到遠離塵世，最終還是在湯和的勸說下投奔了郭子興，開始征戰天下。
經過十五年的艱苦經營，1368年，朱元璋在南京稱帝，大明朝正式建立。
此時的劉繼祖早已經去世，但朱元璋始終沒有忘記劉繼祖的恩德，於是在大明朝建立之後，朱元璋追贈劉繼祖為義惠侯，劉繼祖的妻子婁氏也被追贈為侯夫人。
朱元璋親自寫文祭奠劉繼祖，而劉繼祖的後代也因此受到了蔭庇。
劉繼祖生前雖然沒有得到朱元璋的報答，但惠及後代，這對劉家來說是莫大的榮幸。
當初劉繼祖是鄉裡的一個富戶，不過是出於好心拿出了一塊地救了朱元璋的急，或許劉繼祖當時拿地的時候也並沒有想到朱元璋將來會報答，畢竟當時朱元璋家裡窮得叮當響，吃了上頓沒下頓，能有什麼出息呢？
但誰也沒有想到，朱元璋竟能在元末一路打怪升級，登基為帝，而劉繼祖的善心也得到了回報，這就是我們常說的善有善報。