朱元璋、朱棣等明朝皇帝，除了從制度上分散政府權力以加強皇權外，還用一些非正常手段監控臣民。
朱元璋及其後繼者在嚴刑峻法之外，使用廷杖等手段挫殺官員的鋒芒，並以文字獄鉗制知識分子的思想。
明朝還發展了歷史上最為強大的特務系統:錦衣衛、東廠、西廠和內行廠。
這些非正常的統治手段為明王朝蒙上了陰鷙的面紗。
||酷刑:挫殺官員的鋒芒
政治上的專制集權需要從法律，教育和思想控制等方面來鞏固。
洪武時期，朱元璋先後頒佈《大誥》、《大誥續編》、《大誥三編》、《大誥武臣》等文誥，這些都是完全以君主個人意志制定的。
洪武三十年(1397)，即朱元璋死去的前一年，頒行《大明律》，這是繼《唐律》之後中國歷史上的另一部重要法典。
明律條文簡單，但是嚴酷異常。
終明一代，凌遲、梟首、族誅的案例達數千件，棄市達萬餘件。
特別是明初，刑法極其嚴酷，加上皇帝屢興大獄，被殺官員動輒以萬計。
京官每天早晨入朝，必定與妻子兒女訣別，到傍晚如果平安無事，則相慶多活一日。
所以很多文人都不願意做官。
這樣的嚴酷刑法，一方面是為了避免腐敗的發生，另一方面是為了徹底壓制顛覆朝廷的企圖。
殺人立威是封建帝王慣用的手法之一。
明朝建立後的一段時間，朱元璋借題發揮，大興文字獄。
凡被認為有損皇帝尊嚴、違背皇帝旨意的言論、文字，當事人都將被處以極刑。
杭州府學教授徐一夔在一則賀表中用『光天之下，天生聖人，為世作則』贊揚朱元璋，但朱元璋認為其中的『生』字暗指自己曾經出家為僧，『光』指其剃光頭發，『則』與『賊』字音相近，所以處死了徐一夔。
這樣捕風捉影的做法，無疑隻是為了在知識分子中造成恐怖氣氛，讓他們臣服在皇帝的權威之下。
對官員壓制還有一個殘酷的手段,這就是有名的『廷杖』。
廷杖並不是在太和殿上就痛打官員臀部,而是在午門執行的。
廷杖時，有太監在側監視，眾官身穿紅衣陪列朝堂，左為中使，右為錦衣衛，各30人，下列旗校百人，手執木棍。
宣讀廷杖命令之後，一人用麻佈兜從肩部套住受刑者上身，使之不能左右移動，一人綁住受刑人雙足，露出臀部受杖擊。
被廷杖者如果僥幸不死，也必須剜去壞肉，醫治數月才能痊愈。
如果監督的太監說一句『用心打』，那此人必死無疑。
終明之世，廷杖不絕於書。
武宗正德時期，諫阻皇帝南巡的164名官員被廷杖，死亡11人。
世宗時期因為大禮儀之爭，廷杖134人，死亡18人。
堂堂尚書、翰林被當廷杖斃，這在中國歷史上是空前絕後的。
嚴酷的刑法使明初的政治相當清明，但是這種恐怖統治是不能長期使用的。
尤其在明後期，刑法利器掌握在宦官手中，經常被濫用，使得政治迅速腐敗，滿朝皆無正人，直接加速了明朝的滅亡。
||特務:在恐怖中尋求長治久安
明代的特務機構，無論在規模上，在權力上，還是在組織結構上，都是史無前例的。
它直接秉承皇帝的旨意，能對很多重大案件做出直接處置。
起初，朱元璋任用的親信密探名曰『檢校』， 任務是專門負責偵察探聽在京大小衙門的不公、不法官吏及風聞之事，事無大小，全部上奏。
洪武十五年(1382)， 朱元璋在南京設立一個專門保衛皇帝，並從事秘密偵緝活動的軍事特務機構,這就是赫赫有名的錦衣衛。
錦衣衛的前身是拱衛司,洪武三年(1370)改為親軍都尉府，本是皇帝的警衛機構，有一支專門的軍隊。
錦衣衛又添設了專門的法庭和監獄，這一改變有其特殊的原因。
朱元璋大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。
錦衣衛負責偵緝刑事的機構是南、北鎮撫司,其中北鎮撫司處理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。
南北鎮撫司下設5個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。
校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為『緹騎』。
緹騎的數量，最少時為1000,最多時多達6萬之眾。
明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由於其出身的特殊性，對皇權的維護有著特別強烈的欲望，這就使得錦衣衛『巡查緝捕』的職能無限度地擴大了。
錦衣衛頭目利用職務之便，不遺餘力地制造事端，既可以打擊異己，也可以作為自己升遷的資本。
如成祖時的紀綱、武宗時的錢寧，在他們掌權時，上至大臣，下至平民百姓，都處於他們的監視之下。
對他們的意願只要稍有忤逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。
明初著名的內閣大學士解縉，就是被錦衣衛指揮使紀綱活埋進積雪而死的。
臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們。
朱元璋晚年，鑒於錦衣衛非法濫殺太甚，命盡焚錦衣衛刑具，將獄中拘禁的囚犯交付刑部處理，明確地禁止了『詔獄』，將王朝司法權重新歸還給三法司。
然而，朱元璋這些舉措並沒有使『詔獄』就此真正消失，後世的皇帝根據自己的需要，使錦衣衛及詔獄的禍害愈演愈烈，成為明代最大的弊政之一。
東廠的發明者是成祖朱棣。
他在發動『靖難之役』奪取侄子的皇位後，精神一直處在高度緊張中。
一方面，建文帝未死的流言不時出現；另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。
為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便。
朱棣在起兵過程中得到過一些宦官的有力幫助，他覺得臣官比較可靠。
於是他在遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側(今北京王府井大街北部東廠胡同)，因此被命名為東廠。
東廠的首領稱為東廠掌印太監，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。
由於東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。
東廠和錦衣衛，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
憲宗成化年間，京城出現妖人煽惑造反，雖然被錦衣衛和東廠一網打盡，但是憲宗仍感刺探力量太薄弱，於是de增設西廠。
令心腹太監汪直掌管，幾個月內其規模就超過了東廠，但是5年後由於汪直的失勢而被撤銷。
武宗時期，劉瑾專權，恢復了西廠，另設內行廠。
於是東西廠、內行廠、錦衣衛4大特務機構並行，緹騎四出，天下騷動。
劉瑾倒臺後，武宗才撤銷了西廠和內行廠。