明太祖朱元璋鑒於歷史上宦官專政的惡劣後果，嚴格限制宦官的權力。
『太祖既定江左，鑒前代之失，置宦者不足百人。
……嘗攜鐵牌置宮中，曰：‘內臣不得幹預政事，預者斬’』
朱棣發動靖難之役期間，曾經得到宦官的大力支持，尤其是最後千裡奔襲，一舉攻克南京之舉，就是得到了南京城內宦官傳出的城內兵力空虛的情報。
朱棣即位初期，在遭到建文舊臣和輿論反對的形勢下，宦官成為南京城內唯一可以絕對信任的力量，因此不斷擴大其權力，將其作為維護統治、監視百官的工具。
軍事上，提督京城駐軍，並出鎮地方
當時，駐防首都的京軍是明朝最有戰鬥力的部隊，共分為3大營，即:五軍營、三千營、神機營。
五軍營設提督內臣1人；三千營設提督內臣2人；神機營五軍中，中軍坐營內臣1人，其餘四司各設監槍內臣1人，此為宦官提督京營軍之始。
後來，土木堡之敗後又重新復辟的明英宗為了感謝宦官曹吉祥，幹脆讓他以司禮太監的身份總督三大營，從而開辟了宦官總領京軍之惡例，也成為宦官專權的依仗。
宦官出鎮亦始自永樂一朝，那時出鎮宦官尚無鎮守頭銜，鎮守中官頭銜始於永樂末；明仁宗即位後，鎮守中官逐漸成為明代地方政治體制中的重要組成部分。
政治上，擁有批紅、傳旨、監國顧命等大權
宦官替皇帝批紅，大概是在朱棣末年開始的，此外宦官還參與了皇位交替時的活動，據《明史》載:永樂二十二年秋七月，『庚寅，至榆木川，大漸。
遺詔傳位皇太子，喪禮一如高皇帝遺制。
辛卯，崩，年六十有五。
太監馬雲密與大學士楊榮、金幼孜謀，以六軍在外，秘不發喪。
……楊榮偕禦馬監少監海壽馳訃皇太子』宦官在朱棣死後參與治喪、報喪，成為以後宦官和大臣同受顧命的先例。
經濟上，管理上林苑等皇家產業，並負責采礦、鹽業稅收等
據《春明夢餘錄》載:『永樂五年三月，改上林署為上林苑監，以中官相兼任用，置左右監正各一員，左右監副各一員，左右監丞各一員，首領典簿三員』礦務管理方面，派宦官提督開采黑山金場等礦場。
鹽業管理方面，自永樂十三年開始，差禦史、給事中、內官各員，於各處閘支鹽課。
此外，宦官還掌管官窯的燒制，據《大明會典》『陶器』載，建文四年，即在景德鎮置禦窯廠，派中官一人專燒禦用瓷器，並遞解京城。
司法方面，永樂一朝『初令錦衣衛官校暗行緝訪謀逆、妖言、大奸、大惡等事，猶恐外官徇情，遂設東廠，令內臣提督控制之，彼此並行，內外相制』。
外交方面，派出了三寶太監鄭和七下西洋，沿途與各國建立友好關系，創造良好的國際環境而進行了各項活動。