在中國古代每一個朝代都有自己的國號，他們取國號的方式也不盡相同。
舉例來說，就像是夏商周，他們的根國號都是據他們的發源地的地名來取的。
而漢朝，那是因為劉邦之前被封為漢王，他也就沿用了漢作為國號。
那麼按照以上『慣例』，明朝開國皇帝朱元璋在登基前被封為吳王，並且還開始以『吳』紀元，建國後應該立國號為『吳』才對，為何會立國號為『明』？
有人說它是跟宗教有關，因為朱元璋手下有很多明教信徒；有人說朱元璋是承襲了韓山童，韓林兒父子的『大小明王』之號；還有人說根據武德終始論，明取代元就是以火克金。
但朱元璋表示，他之所以用『明』作為國號，其實是被『逼』的。
朱元璋稱帝前一年，他采用了一個特殊的紀年方法，這一年被稱為『吳元年』，也就是吳王的『吳』，之所以出現這樣一個插曲，是因為朱元璋尊奉的『龍鳳政權』皇帝『小明王』韓林兒突然死亡。
據說是被朱元璋害死的，但朱元璋依舊用小明王的頭銜打天下。
所以等他真正取得天下時，定國號時才發現，自己除了『明』之外別無選擇，對於朱元璋手下那些武將來說，基本都是忠於小明王的勢力，對明王還懷有深厚感情。
所以，其實也可以說是為了收服人心，所以本來在『吳』地稱『吳王』的朱元璋，在正式登基後，並沒有將國號定為『吳』，而是改為『大明』。