明太祖一面殺了一些權位很高的大臣，一面把他的二十四個兒子分封到各地為王。
其中一部分藩王還擁有軍隊。
明太祖認為這樣做，可以鞏固他建立的明王朝的統治，哪料到後來反引起了一場大亂。
明太祖六十多歲的時候，太子朱標死了，朱標的兒子朱允炆《音ｗéｎ》以長孫的地位，被立為皇太孫。
各地的藩王大都是朱允炆的叔父，眼看皇位的繼承權落到侄兒手裡，心裡不舒服。
特別是明太祖的第四個兒子——燕王朱棣《音ｄì》一向帶兵駐守北平《今北京市》，多次立過戰功，對朱允炆更不服氣。
公元1398年，明太祖死去，皇太孫朱允炆即位，這就是明惠帝，歷史上又叫建文帝《建文是年號》。
當時京城裡就聽到謠傳，說幾位藩王正在互相串聯，準備謀反。
建文帝聽了這消息害怕起來，把黃子澄找來說：『先生可記得那次在東角門說的話嗎？
』
黃子澄說：『陛下放心，我怎麼會忘記呢！』
黃子澄退出宮門，就找建文帝另一個親信大臣齊泰一起商量。
齊泰認為諸王之中，燕王兵力最強，野心又大，應該首先削除燕王的權力。
黃子澄不贊成這個做法，他認為燕王早有準備，先從他下手，容易打草驚蛇，不如先向燕王周圍的藩王下手。
周王朱棣《音ｘｉāｏ》是燕王的弟弟，他的封地在開封。
如果先把周王除掉，就好比砍掉燕王的翅膀，下一步再除掉燕王就不難了。
兩人商量停當，就向建文帝回奏。
建文帝聽了很高興，就找個由頭派兵到河南把周王朱棣抓起來押到南京，削去王位，充軍到雲南。
接著，又查出三個藩王有不法行為，把他們一個個削去王位。
燕王早就暗中練兵，準備謀反。
為了麻痹建文帝，他假裝發了精神病，成天胡言亂語，有時候還躺在地上，幾天不起來。
建文帝派使臣去探病，那時候正是大熱天，燕王卻坐在火爐邊烤火，嘴裡還不停地叫冷。
使臣一回報，建文帝也相信燕王真的病了。
燕王本來有帶兵打仗的經驗，手下有一支經過訓練的精兵。
他起兵南下，很快攻下了一些據點，許多州縣的官員紛紛投降。
建文帝害怕起來，撤了齊泰、黃子澄的職，想要燕王退兵。
燕王哪肯罷休。
這場內戰，差不多打了三年，到了公元1402年，燕軍在淮北遇到朝廷派出的南軍的抵抗，打得十分激烈。
有些燕軍將領主張暫時撤兵，燕王說：『這次進軍，隻能進，不能退！』
沒多久，燕軍截斷南軍運糧的通道，發起突然襲擊。
南軍就一敗塗地了。
燕軍勢如破竹，進兵到應天城下。
建文帝見形勢緊急，一面要將士拼死守城，一面派人向燕王求和，願意割讓土地，請求燕王退兵，又遭到燕王的拒絕。
過了幾天，守衛京城的大將李景隆打開城門投降，京城終於被燕軍攻破。
燕王帶兵進城，隻見皇宮大火熊熊，正在燃燒。
燕王趕快派兵把大火撲滅，已經燒死了不少人。
他查問建文帝的下落，有人報告說，燕兵進城之前，建文帝下命令放火燒宮，建文帝和皇後都跳到大火裡自殺了。
燕王朱棣即位，這就是明成祖。
到了公元1421年，明成祖遷都北京。
打那時候起，北京一直成為明朝的京城。