明朝初期，言官是個很有風骨的群體，雖然級別低，但權力很大，可以考核官員政績、參議軍國大事，甚至連聖旨都敢駁回。
當時選拔言官的標準也非常苛刻，不僅要體貌端莊、德才兼備，還要勇敢正直。
一日，禦史周觀政在奉天門值守，忽見太監帶著一個樂女進宮，立刻阻攔。
太監說這是皇帝的命令，周觀政仍不肯放行，說必須由皇帝當面證明才算數，太監隻好悻悻地獨自進宮。
過了一會兒，朱元璋親自出來向周觀政解釋，並對他大加贊賞。
朱元璋雖開了個好頭，但後繼皇帝不像話，於是言官的威懾力大打折扣。
明武宗弄得朝野烏煙瘴氣，給事中周璽勸道：『陛下沉迷酒色，長此以往必將損身害國』明武宗對他的忠告不屑一顧，而且變本加厲。
正德十二年《1517年》，明武宗要去張家口來場『說走就走的旅行』，巡關禦史張欽立刻阻攔，並下令關閉居庸關，誰知他還是趁張欽疏忽之際溜出了關。
如果隻是不聽言官的話，局面還不至於不可收拾，但後來朝中風氣急轉直下，將言官廷杖或下獄成了家常便飯。
明武宗不顧國庫空虛，想去江南巡遊，一眾言官下跪進諫，他大怒，當場打死11個言官，其餘的或坐牢或流放。
嘉靖三年《1524年》，兩百多個言官跪諫，勸阻嘉靖為生父上尊號，結果慘案重演，哀號響徹大殿，血肉糊滿石階。
言官們的心涼透了，從此學會閉嘴，甚至開始隨波逐流、貪贓枉法，官場風氣也隨之墮落。
禦史巡視地方時，地方官往往下跪迎接，接待規格奢華鋪張，以致荒廢政事。
嘉靖年間，直隸巡按禦史季新芳來到廣平縣，因在放銃時受到驚嚇而鞭打縣令、誣告知府。
不料知府是個硬骨頭，準備調集軍隊與季新芳幹仗，幸虧上級官員及時調節才沒捅出婁子。
濫用權力可能還隻是個別現象，但大肆行賄索賄到嘉靖後期已是言官的普遍行為。
好笑的是，很多禦史的腐敗證據都是在巡視地方時敗露的——有的得罪地方官，被搜出金銀無數；有的半路丟了行李，結果被人發現其中的金銀珠寶；有的喜歡寫日記，詳細描述貪贓枉法的過程……對於言官的胡作非為，朝廷已見怪不怪。
右僉都禦史殷正茂巡視廣西時，被發現受賄萬餘銀兩，首輔高拱得知後卻大大咧咧地說：『官員貪污多少都沒關系，只要能辦事就行！』
言官本是制約皇權的利器，如果他們因慘遭打壓而集體失聲甚或帶頭搗亂，整個朝堂的生態鏈就失衡了，後果不堪設想。
折辱言官的代價有多慘重，明朝中後期愈發混亂的政壇已做出血淋淋的反面示范。