因為太子朱標性格懦弱，遇事少有決斷，朱元璋一向對他不滿意，怕他將來守不住江山。
得知父親的心思，四兒子朱棣就在『有帝王之氣』上大做文章。
結果，朱元璋其他的兒子大多流氓氣重，在各自的封國裡紙醉金迷、為非作歹、不守法度，唯獨朱棣在燕國安撫民眾，不愛『折騰』，因此『得軍民心,眾咸謂其有君人之度』。
有了明顯的效果，朱棣更是鼓足了幹勁。
朱元璋過68歲生日，兄弟們搜刮了各種珍寶孝敬父親，朱棣隻送了幾株嘉禾。
嘉禾就是結穗特別大的禾稻。
朱元璋出身於貧農，少年時吃不飽穿不暖，甚至一度以乞討為生，自然對莊稼特別有感情。
加上嘉禾自古即為祥瑞，朱元璋果然大喜，還寫了一首詩賜給朱棣。
洪武二十年《1387年》，大將藍玉征蒙古回師，為了巴結權勢赫赫的朱棣，特將一匹俘獲的名馬送給他。
不料馬屁拍到馬腿上，不僅沒能討好朱棣，還被訓斥了一頓：『將軍俘得名馬，理當先送到朝廷。
送到我這裡，是不尊重君父』朱元璋聽說後，欣慰不已。
在朱元璋面前表演的同時，朱棣也非常重視民間收視率。
靖難之役行軍途中，他見一病卒在路邊呻吟，便毫不猶豫地將自己的馬讓給病卒騎。
隨從們勸阻，朱棣回答：『人命和馬孰輕孰重？
我豈是看重馬而不看重人的人呢！你們跟著我，如果我不照顧你們，誰還能照顧你們？
』此事傳出，燕軍官兵無不感動。
又一次，燕軍在野外露宿，正值冬天，天氣冷得大家都無法入睡。
隨從們找到幾個廢棄的馬鞍，點上一堆火，請朱棣取暖。
遠處的士兵看到火光，紛紛跑來，一見是朱棣在取暖，立即停下腳步。
衛士們聲色俱厲地趕他們走，朱棣卻大聲說：『這些都是壯士，讓他們過來！我恨不得讓所有士兵都來我身邊取暖啊！』在場的士兵無不流下了感動的淚水。
隻看朱棣做的上述事情，後人一定會覺得這個人是仁義的君子，可對比他的另一面，後人才能清晰地知道：朱棣隻是在演戲而已。
登上大位後，朱棣幹的第一件事就是清算所謂的『奸臣』。
當年建議建文帝削藩的大臣和曾抵抗靖難軍的將領被滅門碎屍，家中女眷則被送入教坊充當軍妓，名士方孝孺更被滅了十族。
永樂十一年《1413年》正月十一，教坊司官員在皇宮右順門口稟奏：某『逆臣』的一個姐姐、兩個外甥媳婦，另一個『逆臣』的妹妹平均每天被20條大漢輪奸，『年小的都懷身，節除《夕》夜生了個小龜子，又有個三歲的女兒』。
朱棣聽了，竟嘻皮笑臉地說：『依由他，小的長到大，便是搖錢的樹兒』這時，朱棣還有所謂的『君臣之禮』，還有一絲一毫對下層人士的憐憫心、甚至最基本的人性嗎？
他不用再表演那些仁慈博愛，不過是因為他已經得到了皇位。
當年，他在父皇與民眾面前演戲，是想進一步贏得父親的信任，鞏固自己作為北地重要諸侯王的位置，最終將太子的位置騙到手。
正是由於朱棣的出色表演，朱元璋曾數次動過改立朱棣為太子的念頭，隻是迫於大臣的反對才作罷。
而收買民心，也不過是想讓轄區與占領區的軍民死心塌地為自己賣命，以實現自己的帝王夢。
朱棣沒有將民心作為最終目的，而隻是將其作為實現個人野心的手段。
此後其殘暴的形象始終深受後人詬病，也就不足為奇了。