朱元璋選擇的都城與他的人生經歷是息息相關的，事實上，明朝並非隻有一個都城，而是多都制，朱元璋稱帝後定都是在應天府，也就是南京，這裡的南京與今天的南京意義是不一樣，南是南方的意思，京是京都的意思，當時的南京合起就是南方的京都。
明軍占領汴梁《今河南開封》後，把汴梁改為開封府，稱北京，這裡北京的意思是北方的都城，不是今天的北京，這樣在明初就形成一南一北兩個京城，這是仿照宋朝的多都制，宋朝最多有四個都城，東南西北各一個。
即使這樣，朱元璋也沒有滿足，不久又把自己的家鄉鳳陽定為中都，並準備花費很大的人力、物力、財力來修建，但是得到了滿朝文武大臣的反對，朱元璋隻能放棄，然後朱元璋還派自己的長子朱標到關中考察，想把西安作為明朝的西京，也就是西邊的京都。
朱元璋
想要弄明白朱元璋為什麼這樣定都，就得了解一下朱元璋發跡的原因。
元朝末年的亂世是從紅巾軍起義開始的，最早的紅巾軍起義是由韓山童和劉福通在安徽界首領導的，第一次起義失敗後，劉福通又在安徽亳州領導了第二次紅巾軍起義，然後起義進入了全盛時期，幾乎占領了華夏的大半河山。
韓山童、劉福通的起義與秦末的陳勝、吳廣起義有些類似，都是為他人做了鋪墊，紅巾軍起義雖然沉重打擊了元朝的統治，但沒能笑到最後，反而是後來的郭子儀《朱元璋》、張士誠、陳友諒等人開始崛起。
在一系列的農民大起義中，安徽成為一個重要反元起義中心，韓山童與劉福通失敗之後，濠州《安徽鳳陽》成為紅巾軍的一大重要據點，這裡也是朱元璋的老家，但由於紅巾軍內部派別林立，朱元璋帶了24位心腹部將離開濠州。
紅巾軍起義
之後，朱元璋攻下了滁州《安徽滁州》、和州《安徽馬鞍山》與應天《江蘇南京》，並以此作為自己的根據地，形成一個強大的政治集團，在『高築墻，廣積糧，緩稱王』的戰略指導下，朱元璋的勢力逐漸強大起來。
再後來，朱元璋相繼滅亡了長江中遊的陳友諒、長江下遊的張士誠、福建的陳友定等割據勢力，統一中原，朱元璋之所以把應天府《南京》作為都城，主要有三個原因：
一、南京有獨特的地理條件，又是朱元璋在割據戰爭中的大本營。
朱元璋最初的三個根據地是安徽滁州、馬鞍山與江蘇南京，翻開地圖就能看到，這三個城市都在長江邊上，並且相距不遠，形成一個穩定的鐵三角，如果其中一個城市受到攻擊，其他兩個城市就能騰出兵力來支援。
起義軍割據勢力分佈
這三個城市中，又以南京的地位最為重要，南京是六朝古都，做過東吳、東晉、南朝《宋、齊、梁、陳四個朝代》、南唐的都城，有著現成的皇宮建築，並且有著得天獨厚的條件，交通非常方便，既有內河的長江航運，又能出長江口向東南亞通商的近海航運。
當時的長江還是南京的天險，想要攻打南京，水軍必不可少，這是北方政權想要攻下南京最大的障礙，也是南京的優勢。
朱元璋在元末農民起義中，勢力並不是最強大的，起義也不是最早的，能夠打下南京作為自己的根據地，這對朱元璋來說是一種運勢，在後來一系列的統一天下戰爭中，南京都有著重要的作用，無論是從交通上還是地理位置上，或者是從糧食生產上看，南京都是作為都城最好的地點，況且南京也是中國歷史上的六朝古都。
明初地圖
二、南京是長江流域重要的產糧區。
兵馬未動，糧草先行，在元末逐鹿天下的戰爭中，糧食是取得戰爭勝利非常重要的原因，朱元璋占據了南京之後，也就占據了江淮一帶重要的產糧區，南京附近的馬鞍山及蕪湖都是當時重要的產糧區。
朱元璋最初稱元帥時，就是把元帥府設置在安徽馬鞍山到蕪湖一帶，看中的就是那裡的糧食，控制了糧食，也就成功了一半，而南京離這裡並不遠，適合定都並控制整個江淮一帶。
三、朱元璋及其部將大多都是安徽人及附近地區的人。
古代的人有著濃濃的鄉土情結，即使成就了事業，也要衣錦還鄉的，朱元璋將毫無戰略地位的安徽鳳陽提升為中都，其根本原因就是鄉土懷結，也難免會遭到所有大臣的反對。
中都鳳陽
但是定都南京就不一樣，南京本來就做過都城，再加上朱元璋手下的部將大多是安徽人以及附近地區的人，到南京也並不遠，是可以接受的。
朱元璋從鳳陽離開時帶走了24個人，這24個人被稱為『淮西二十四將』，他們分別是：徐達、湯和、吳良、吳禎、花雲、陳德、顧時、費聚、耿再成、耿君用、唐勝宗、陸仲亨、華雲龍、鄭遇春、鄭遇霖、郭興、郭英、胡海、張龍、陳桓、謝成、李新、張赫、周德興。
這些人是朱元璋的功臣班底，再加上大將常遇春，都是清一色的安徽人，還是朱元璋的同鄉人，都城在附近當然最好，而附近能作為都城的隻有南京，所以大家的選擇就是南京。
那為什麼朱元璋還要派長子朱標考察關中，準備將西安定為西京呢？
主要也有三個原因：
明朝的南京城
1、南京雖然富庶，一直是割據政權的都城，沒有做過大一統政權的都城。
南京雖然富庶，地理位置也好，但一直是割據政權的都城，比如東吳、東吳、南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳、南唐等，這些割據政權最終的結局無一例外是被中原政權所滅亡，南京無一例外被攻破占領，有些不吉利。
朱元璋想要建立的政權一定是個大一統的政權，要考慮整個華夏的地理范圍，南京的位置在整個華夏來看，過於偏向東南地區，在元朝之前的朝代，大一統政權的都城一直在中原地區，也就是黃河流域到關中一帶。
所以朱元璋把河南開封設置為北京《北方的京都》，就是為了控制北方，有了北京開封府與南京應天府，朱元璋還缺少一個西邊的京都，這就是關中地區的西安，所以朱元璋派長子朱標考察關中，朱元璋需要的是一個西京，而不是讓西安取代南京的地位。
南京城
2、朱元璋想效仿宋朝的多都制。
從南京的名字來看，就知道朱元璋想要效仿宋朝設置幾個京都，宋朝有四都，分別是：東京開封府、西京河南府、南京應天府、北京大名府，四個方向各設置一個，有利於控制疆域，同時分擔首都所承擔的風險。
況且今天的南京在北宋時期就已經是南方的京都了，朱元璋所建立的朝代也有繼承宋朝的政治口號，所以一並繼承了宋朝的四京制，現在有了南京與北京，那麼就得設置東京與西京了，西京最好的地點當然是關中的西安城了。
明朝需要一個西京
3、西安在漢唐時期是華夏的都城。
關中地區的西安在漢唐時期曾是都城，是當時華夏最繁華的城市，有著無比燦爛的文化基因與京城屬性，在歷史上的影響力也比南京這個割據政權的都城大得多，盡管朱元璋定都南京，仍然想增加明朝的影響力，於是就想關中的西安設置為西京。
但是最終朱元璋沒有把西安設置為西京，其主要原因就是太子朱標在考察完關中回去之後，沒多久就病逝了，朱元璋失去了朱標，導致明朝失去了正統的繼承人，朱元璋當下的工作重心變成了尋找繼承人，於是設置西京的事無期限擱置了。
朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，實行削藩，結果燕王朱棣靖難之役中打敗了朱允炆做了皇帝，並將現在的北京設置為明朝的都城，北京在當時的意思是北方的京城，皇帝及重要大臣都在北京，南京仍然做為明朝南方的京城保留了下來。
對於明朝來說，北京顯然更適合做國都，因為明朝最大的敵人就是北方的蒙古人，先是北元，後來就是瓦剌和韃靼，朱元璋時代數次北伐，朱棣時代同樣如此，都將北方的蒙古人作為最為重要的戰略敵人，並且把重兵部署在北方，把都城設置在北京更容易對付北方蒙古人的威脅。
明朝北京城
南京不適合做為大一統朝代的都城，其地理位置過於偏向東南了，不是華夏傳統的政治中心，不利於控制整個華夏，南京雖然有長江天險，但這適合在戰亂時期對付來自敵人的攻擊，作為首都，有一個重要的功能就是要能掌控全國，要有發達的陸地交通線，南京的水運雖然發達，成本低，但從交通便利性來看，不如中原地區。
西安雖然是漢唐時期的都城，關中地區又有著發達的農業與交通業，但在唐朝之後，經過多年的戰亂，西安開始沒落了，政治中心與經濟中心開始東移，兩宋時期，中原及長江以南地區的經濟已經超過了北方，西安的位置開始變得尷尬。
西安可以作為防備外族入侵的重要據點，比如西京存在，而不利於作為明朝的都城，又過於偏向西北了，畢竟時代不同了，明朝最好的都城還是北京，北京從元朝開始就是華夏的政治中心，明朝從某種意義上說，繼承了元朝時期北京作為都城的部分功能，中國的朝代更換一向是後一個朝代繼承前朝的部分政治制度，這也是北京更適合當明朝都城的原因所在。