王錫爵出身名門望族太原王氏。
嘉靖四十一年會試名列第一《會元》，廷試名列第二《榜眼》，在三十多年的官宦生涯中，官至太子太保、吏部尚書、建極殿大學士，為內閣首輔。
萬歷二十二年，辭官致仕，仍一再被皇帝相召。
王錫爵的大的政治成就，主要體現：一、力主對倭一戰，保證大明外部環境的安全。
二、防治災害，救護民眾。
三、對皇帝貽政和朝臣結黨互攻，政令不通的擔心，並為之改革。
明代沈德符《萬歷野獲編》：今上《指萬歷帝》輔相中，以予所知，持身之潔、嫉惡之嚴，無如王太倉相公《即王錫爵》。
雖然在眾多內閣首輔中，他並不出眾，但他的能力和貢獻也是獲得了肯定。
一
王錫爵在任期間，發生了日寇侵略朝鮮，朝鮮的國王向大明求援，萬歷拿不定注意，於是和王錫爵商量。
當時朝中意見不一，主要是因為在這件事之前，大明的問題也不少，尤其是寧夏致仕副總兵、蒙古族人哱拜也起兵造反，氣勢頗為猖獗。
所以很多人認為應該先解決內部事務。
不過王錫爵稱哱拜之亂不足為慮，倭寇實為勁敵，應將明軍主力開赴朝鮮戰場。
他還多次發書給在朝鮮的明軍統帥宋應昌、主將李如松等高級將領，指授機宜，懇加申誡，要求他們扼險居要，捕捉戰機，殲滅敵人，但不可輕敵，不可硬拼，務期全勝。
還要求他們要整頓軍紀，不可欺侮朝人，更不可濫殺日軍俘虜。
二
首輔任上，非常關心普通民眾的生計冷暖，盡量為他們減輕壓在身上的沉重經濟負擔。
王錫爵曾一再上疏萬歷帝，勸諫皇帝不要催錢催糧，聚斂財富。
還懇求皇帝深體民生之艱難，多施行一些恩惠澤民的德政。
每當地方發生自然災害，他都會上疏朝廷和皇帝，懇求寬免錢糧，桑梓賴以更生。
三
王錫爵的政治改革思想集中反映在萬歷二十一年及次年所上的《定國論一政體疏》、《因言辨論並勸錄用人才疏》、《申請舉行〈泰交〉、〈用人〉原奏疏》等奏疏中。
他主張：第一，萬歷帝應當銳意思治，勤政寬仁，協和上下，改善與朝臣們的關系，使朝廷上下形成和衷共濟、勵精圖治的良好政治氛圍；其次，適當地強化內閣作為一個強有力的中樞領導機構的權力，合理劃分內閣與其他中央政務部門的權責界限，整體上提升明代中央政府的效能；然後，再進一步整頓吏治，肅清政風，改善民生，使天下得以大治。
王錫爵積極呼喚改革，推動改革，想做張居正之後的又一位傑出有作為的大明首相。
從名氣上看，他與萬歷早期的張居正差距甚遠，但是他的能力不容小覷，對大明的貢獻也很大。
王錫爵品行端方，剛直不屈，認準的原則絕不妥協。
明代沈德符《萬歷野獲編》：今上(指萬歷帝)輔相中，以予所知，持身之潔、嫉惡之嚴，無如王太倉相公(即王錫爵)。