自從李自成揭竿而起之後，崇禎十一年到十三年間，是他最困苦不堪的一段歲月，盡管潼關、魚腹山兩次都死裡逃生，但也元氣大傷。
今後闖王的義軍應該向何處發展？
這是擺在李自成面前的一個重要問題。
經過深思熟慮，李自成決定率領餘部往奔河南。
這是一個極有氣魄而且十分明智的決定。
當時的河南，是明末階級矛盾日益激化的地區之一。
明朝的藩王以封於河南的為最多。
除了周、趙、伊、徽、鄭、唐、崇、潞八王外，還有封於洛陽的明神宗的愛子福王朱常洵。
這些藩王占有大量莊田，過著窮奢極欲的生活。
除了藩王外，作為官僚地主的縉紳之家，也廣占良田，多的達到千餘頃，少的也不下五六百頃。
底層貧民盡管田地越來越少，但官府的賦稅、兵餉、徭役等卻仍要從他們身上搜刮。
本來已經困苦不堪的河南百姓，偏偏遇到了300年未有之奇荒異災。
崇禎八年河南大旱；崇禎九年，旱災和蝗災並作；崇禎十年、十一年、十二年、十三年，大面積的旱、蝗災害愈演愈烈，不獨是莊稼盡喪蝗蟲之口，連草木樹根都全被吃盡，真是千裡赤地，一片慘厲景象。
百姓們衣食無著，在死亡的邊緣掙紮著。
河南杞縣一個出身富豪之家的讀書人，叫做李巖，他尚存一些不忍之心，寫過一首《勸賑歌》,勸富民開倉放糧，賑濟災民，這《勸賑歌》描述當時河南災民的慘象是：
『年來蝗旱苦頻仍，
嚼嚙禾苗歲不登。
米價升騰無數倍，
黎民處處不聊生。
草根木葉權充腹；
兒女呱呱相向哭。
釜甑(zèng,贈)塵飛炊煙絕，
數日難求一餐粥。
官府征糧縱虎差，
豪家索債如狼豺。
可憐殘喘存呼吸，
魂魄先歸泉壤埋。
骷髏遍地積如山，
業重難過饑餓關。
能不教人數行淚，
淚灑還成點血斑？
……』
李自成別具慧眼，選中了餓殍遍野的河南，為重振雄風之地。
果然，闖王的旗幟在河南的城鄉一出現，已瀕臨死亡，走投無路的饑民便爭先恐後地前來參加義軍。
闖王所到之處，立即放糧賑災，懲治貪官污吏和土豪劣紳，贏得河南百姓的擁戴，很快便連破宜陽、永寧、新安、偃師、寶豐等城池。
原來在河南遊動的一些本地農民起義軍，早就風聞闖王的大名，一見闖王入豫，也紛紛前來投奔。
一時間，闖王聲威大振，麾下人馬也從入豫時的千把人，驟然增加到數萬乃至十幾萬。
與此同時，張獻忠和羅汝才聯軍仍在四川一帶與明軍迂回作戰。
他們聰明地牽著明軍的鼻子走，拖得敵人精疲力盡，自己的隊伍卻不斷壯大。
當時義軍中有歌謠道：『前有邵巡撫，當來團轉舞，後有廖參軍，不戰隨我行，好個楊閣部，離我三天路』諷刺明軍的無能。
崇禎十三年(公元1640年),不獨是闖王李自成從失敗走向勝利的轉機，也是明末農民起義軍與明王朝軍事力量對比發生逆轉的一年。
從此，明王朝迅速地走向墳墓。