比較明朝的司禮監掌印太監和內閣首輔誰的權力最大，是一件十分有趣的事情。
明朝的司禮監掌印太監稱為『內相之首』，內閣首輔稱為『外相之首』，比較這兩個職位誰的權力最大，也就是比較明朝內廷和外廷，誰的權力最大的問題。
明朝是歷史上一個最為特殊的朝代。
有一種說法，明朝幾乎沒有一個像樣的皇帝，唯一能夠拿得出來說的，也就是開國皇帝朱元璋，以及明朝前面的幾個皇帝，比如明成祖朱棣、仁宗和宣宗幾位皇帝。
從朱祁鎮開始，明朝的皇帝就不像樣了。
此後的每一個皇帝，都有許多非常荒唐的事情。
嘉靖皇帝、萬歷皇帝、天啟皇帝都是多年不上朝，萬歷皇帝甚至三十年不上朝。
但就算明朝皇帝都不像樣，但明朝的江山在很長時間裡，依然非常穩固。
這其實也說明，明朝權力最大的，還是皇帝。
因此，我們在討論大臣們的權力哪個最大的問題，實際上就是在討論皇帝最信任誰的問題。
皇帝最信任的，權力就最大；皇帝比較提防的，權力就有限。
內閣的產生，實際上就是皇帝提防大臣權力過大的結果。
不得不說，朱元璋雖然是一個沒什麼文化的農民，但他是一個天才型的人物。
歷史上出過兩個沒什麼文化的農民皇帝，一個是劉邦，一個是朱元璋。
劉邦和朱元璋當了皇帝以後，對有權的大臣都非常忌憚，都一門心思地殺功臣。
但是，朱元璋顯然比劉邦要高一籌。
劉邦把功臣殺了以後，並沒有解決政治制度的問題，朝廷應該是一個什麼樣子的朝廷，軍隊應該交給誰來指揮，都沒有明確的制度建設。
當然了，也是劉邦沒有時間來搞這個事情。
他在平定了英佈之亂之後，就因為受傷太重，過早去世了。
而朱元璋不但解決了功臣的問題，而且還進行了制度建設。
最大的制度建設，就是廢除宰相職位，由皇帝直接統管六部。
朝廷中隻有一個中心，就是皇帝。
這種做法，有點相當於在一個公司裡，沒有總經理，直接由董事長來管理各個部門。
朱元璋雖然破天荒地取消了宰相職位，進行了非常特殊的政治設計，但是他沒有想過，這種政治設計的前提條件是，皇帝必須是一個精力旺盛、十分勤政，而且能力卓著的皇帝。
這顯然就是朱元璋政治設計的局限性。
實際上，任何一個成功的政治設計，不能隻為優秀的統治者設計，而要為所有的統治者設計，尤其要為平庸的統治者設計。
也就是說，必須要讓平庸的統治者統治的時候，都不能出問題。
朱元璋取消宰相職位的做法，就不是給平庸的皇帝設計，而隻是給優秀的皇帝設計的。
隻有皇帝特別勤政同時能力卓著，才能保障這套制度的正常運行。
實際情況是，還沒有等到平庸的統治者出現，朱元璋自己就受不了了。
很快，他就設置了內閣。
當然了，畢竟他是害怕身邊人奪權。
所以他明確規定，這些內閣隻是皇帝的顧問，幫皇帝參考意見，或者幫皇帝傳達旨意。
總之，朱元璋把內閣嚴格限定為秘書的角色，其官銜也是非常小的，遠遠比不上六部。
總之，朱元璋時期的內閣，就是一些跑腿的，或者參謀的角色，跟宰相是搭不上邊的，也沒有內閣首輔的說法。
但是內閣發揮作用，乃至發揮重要作用，是順理成章的事。
一是內閣是皇帝的秘書，他們和皇帝的關系很近。
盡管他們是傳遞皇帝旨意的，盡管他們是給皇帝當顧問的。
但是皇帝幹不了那麼多事情，他們幫皇帝幹，就是再正常不過的事情。
而且他們在傳達皇帝旨意的時候，也可能傳走樣。
不再是皇帝原先的想法。
只要這個皇帝不再像朱元璋那樣勤政能幹，內閣他的權力和地位就會直線上升。
而且當內閣權力直線上升的時候，內閣首輔自然也就出現了。
皇帝很勤政，他來主持內閣會議，最終由他來拍板。
但假如皇帝不勤政。
不太喜歡幹這種事情了，或者皇帝昏庸，比較糊塗，那麼皇帝的這些秘書們，就必須有一個人來主持開會，並且由這個人最終拍板定奪。
明朝的內閣首輔，是在明英宗第二次當皇帝的時候產生並定型的。
明英宗還算是比較能幹的皇帝，但是從朱見深開始，皇帝就越來越不喜歡幹事情。
朱見深的內閣首輔萬安，甚至給朱見深進獻春藥，讓朱見深專心在後宮玩兒，從而讓內閣權力變大。
此後，內閣首輔就基本定型了，也就有了宰相的意味。
但是宰相的出現，顯然是不符合朱元璋當初進行政治體制設計的初衷的，後世的皇帝雖然糊塗貪玩，也明白這個道理。
他們也害怕，自己玩著玩著，被謀朝篡位了。
所以，他們不可能讓內閣發揮太大的作用，尤其不想讓內閣變成宰相。
也因此，掌印太監和秉筆太監就在這個時候產生了。
朱元璋在進行最初政治制度設計的時候，對太監也是嚴格限制的。
他明白，太監對皇權的危害，雖然沒有宰相直接，但是在歷朝歷代中，太監確實有過很壞的影響。
尤其是唐朝和漢朝後期的太監。
雖然唐朝和漢朝是歷史上很強盛的朝代，但是這兩個朝代最終依然被太監給搞壞了。
所以朱元璋明確規定，太監隻能管後宮的事情，不能幹涉前朝的事情。
但當朱元璋取消宰相職位，讓皇帝直接面對六部以及其他朝廷官員的時候，實際上就為太監發揮作用，奠定了基礎。
前面我們說了，朱元璋這套制度要能夠發揮作用，皇帝必須是一個非常勤政的人。
但皇帝怎麼可能那麼勤政呢？
所以慢慢的，明朝就出現了票擬和批紅制度。
所謂『票擬』，就是當奏章交到皇帝手裡前，先由內閣對這些奏章提出回復意見。
但內閣不能直接把這些意見寫在奏章上，而是寫在一張小票上，交給皇帝，作為皇帝的參考。
這有點兒相當於現在秘書給領導寫講話稿的味道。
本來內閣隻是參考意見，但皇帝太懶，因此就幹脆直接寫在上面。
但既然皇帝太懶，因此，他們連寫在上面這件事都懶得做，於是找人來寫。
找誰呢？
自然就是找太監。
太監把大臣小票上的意見寫在奏章上，這就叫做『批紅』。
這樣的太監，就叫秉筆太監。
但就算太監幫助皇帝把意見填在奏章上，皇帝也懶得也難得進行最後的定奪，最後定奪的這件事，依然交給太監來幹。
最後定奪的這個太監，就叫掌印太監。
掌印太監同意，才會把皇帝的大印蓋在批紅上，隻有蓋上打印的批紅，才有法律效力的。
從以上的分析我們可以看出，大臣的一道奏章，最後要能生效，司禮監掌印太監是把握了最後一道程序的人。
顯然，掌印太監作用是最大的。
明朝歷史上最有權力的內閣首輔，莫過於張居正。
張居正當內閣首輔的時候，萬歷皇帝還隻是一個孩子，因此朝中大小事情，都是他主持在幹。
但就算張居正主持朝政，他依然害怕掌印太監馮保。
馮保不給他蓋章，他的那些命令也不能夠生效。
而張居正之後，內閣首輔地位，再一次急劇下降。
掌印太監發揮的作用越來越大，以至於出現了魏忠賢這種既管後宮又管前朝的大太監。
明朝的這一系列的制度設計，雖然能夠讓大臣們互相制衡，而不能做大。
皇帝很輕松。
但是效率卻變得非常低。
以至於最終崇禎皇帝上臺時，雖然他想發揮點皇帝的作用。
但是他總是指揮不動那些大臣們。
最終，明朝亡在後金和農民起義軍手裡。