在明末清初，為維護明朝江山而殉難者，為反抗清朝入主而殉國者，據乾隆朝《欽定勝朝殉節諸臣錄》，共收錄明末殉節之士4000餘人。
其人數之多，其悲壯之情，邁越前代，影響至今。
僅舉張銓、孫承宗和史可法三個故事，其愛國精神，以見一斑。
一、忠節張銓
張銓(？
~1621年)，山西人，萬歷三十二年(1604)進士(《明史》有兩個張銓，另一是安徽定遠人，隨朱元璋有戰功，封永定侯)。
張銓任遼東巡按禦史，同遼東經略袁應泰駐守遼東首府，遼陽城。
城破被俘後，原撫順遊擊、投降後被努爾哈赤招為額駙的李永芳前來勸降，張銓不予理會；天命汗努爾哈赤誘以高爵厚祿，張銓山立而不跪，就是像山一樣挺立，拒絕跪降。
並聲言：『我身為天子大臣，豈能屈膝！』後金貝勒舉刀相逼，張銓引頸而待。
問將他送回明朝如何？
張銓說：『力不能殺賊，無顏求歸！』皇太極敬佩他的忠誠精神，引宋徽宗和欽宗做例子，說從前徽、欽二帝被大金天會帝所擒，屈膝叩見，受封公侯的故事，勸他不必執迷不悟。
張銓仍不為所動，隻求速死。
他說：『我當今皇帝，天下一統，共主稱尊，我豈屈膝而損大國之體耶？
』我受朝廷厚恩，如降你們，遺臭萬年。
我有母有妻，還有五個兒子，你們要是生我，必致覆宗絕祀。
『我一死之外，無他願也！』(《清太祖實錄》卷七)
最後，四貝勒皇太極見張銓志不可奪，命將張銓用繩勒死。
但也有人說他是自縊而死。
《明史·張銓傳》記載：『守三日，城破，被執不屈，欲殺之，引頸待刃，乃送歸署。
銓衣冠向闕拜，又遙拜父母，遂自經』崇禎帝下詔為他在北京宣武門外建祠祭祀。
二、忠心承宗
孫承宗(1563~1638年)，今河北高陽人，相貌奇偉，胡髯戟張。
說起話來，聲音清亮。
萬歷三十二年(1604)，高中榜眼。
有謀略，大學士吳道南問他：『梃擊案』當怎麼辦？
孫承宗說：『事關東宮，不可不問；事連貴妃，不可深問。
龐保、劉成而下，不可不問也；龐保、劉成而上，不可深問也』(《明史·孫承宗傳》》
天啟帝即位，充日講官，就是皇帝老師。
皇帝每聽承宗講課後，都說『心開』，就是講得精彩。
不久，官禮部侍郎。
他還『知兵』，熟悉軍事。
明失陷遼陽後，拜承宗為兵部尚書兼東閣大學士，仍兼帝師。
廣寧失陷後，王在晉任兵部尚書、遼東經略，駐山海關，要在關外八裡地方再建一座城，加強防守。
六品小官袁崇煥反對，認為應在寧遠建城。
王在晉不聽，袁崇煥便寫信給首輔葉向高，未回復，再寫信。
葉向高跟孫承宗商量，孫說我前去調查一下。
首輔同意，皇帝準許。
孫承宗騎馬出關，袁崇煥陪同，到中前所，城內僅存兩間破屋，滿目所見，一片淒涼，不禁潸然淚下。
他登上城樓，向東北眺望，遙見寧遠形勢，『天設重關，以護神京』；他認為寧遠是山海關的天然『重關』，寧遠不可不守。
回到關上，同王在晉有一段對話：
孫問：舊城外八裡建新城，舊城外『品』字坑、地雷為敵人設，為自己設？
新城如守不住，數萬新兵怎麼辦？
王答：將在山上建三個寨，以待潰卒！
孫問：兵未潰而築寨以待之，不是教他們潰敗嗎？
王答：兩座城比一座更保險。
孫說：不想恢復大計，而將關外屏障都撤掉，躲在關內圖一時安逸，遼東豈不被敵人控制？
王在晉雖無言以對，卻堅持在關外修築重城。
孫承宗和王在晉推心置腹地談了七天七夜，王在晉仍不同意。
但孫承宗、葉向高都支持袁崇煥主守寧遠的意見，並在給皇帝講課之暇，面奏所聞所見，順便說了一句：王在晉不堪重用。
隨之，調走王在晉。
遂有之後的寧遠大捷。
孫承宗在閹黨與東林黨的黨爭中，雖為人忠正，胸有韜略，又為帝師，終被排擠，回到家鄉。
崇禎二年(1629)皇太極率軍入犯，進攻北京，孫承宗重被啟用，再任督師，經袁崇煥等軍民奮力，皇太極受挫回師，北京得以保全，並收復永平等四城，關內土地，得以完整。
崇禎十一年(1638)，清睿親王多爾袞等率軍破長城、入內地，十一月初九日，清軍兵攻高陽。
縣令雷之渤聞警先逃，告老還鄉的原大學士、兵部尚書、督師孫承宗，本無守土之責，卻率領全家兒孫、重孫、曾孫和鄉民，登城拒守，以示與城共存亡。
清兵攻城不下將退去，環繞城墻，吶喊三周，守城兵民，也三次呼應。
清軍說：『此城笑也，於法當破』(《明史·孫承宗傳》)就是說呼喊時，帶著勝利的歡笑，這座城可以攻破。
於是，清軍再次合圍高陽城。
激戰一天一夜，城陷。
大學士孫承宗被執，勸降。
孫承宗說：『我天朝大臣，城亡與亡，死耳，無多言』說完面北，望闕叩頭，投繯而死，年七十有六。
隨之，其子、孫、從孫都戰死，婦女等自殺，闔府30餘人，全都殉於社稷。
(《明史·孫承宗傳》)
三、忠誠可法
史可法(1602~1645年)字憲之，北京大興籍，祥符《今河南省開封市》人。
可法短小精悍，目炯有光。
崇禎元年(1628)進士，官鳳陽巡撫、南京兵部尚書，『廉信，與下均勞苦；軍行，士不飽不先食』(《明史·史可法傳》)，士兵都願意以死效力。
崇禎帝自縊後，鳳陽總督馬士英與阮大鋮計議，要立福王為君，張慎言等說：立福王朱由崧有七不可，即貪婪、荒淫、酗酒、不孝、虐下、不讀書、幹預有司。
史可法贊同。
但還是立了福王。
五月，議戰守。
史可法說：『王宜素服郊次，發師北征，示天下以必報仇之義』(《明史·史可法傳》)升史可法為禮部尚書兼東閣大學士，仍掌兵部。
史可法請督師，出鎮淮安、揚州。
史可法議分江北為四鎮，駐鎮揚州。
時朝廷上下極度混亂。
為爭官位，殿堂之上，大吵大鬧，甚至拔刀互相追逐。
史可法上疏：陛下…若躬謁二陵，親見泗、鳳蒿萊滿目，雞犬無聲，當益悲憤。
願慎終如始，處深宮廣廈，則思東北諸陵魂魄之未安；享玉食大庖，則思東北諸陵麥飯之無展；膺圖受籙，則念先帝之集木馭朽，何以忽遘(gòu)危亡？
早朝晏罷，則念先帝之克儉克勤，何以卒隳大業？
戰兢惕厲，無時怠荒，二祖列宗將默佑中興。
若晏處東南，不思遠略，賢奸無辨，威斷不靈，老成投簪，豪傑裹足，祖宗怨恫，天命潛移，東南一隅未可保也。
(《明史·史可法傳》)清軍南下，形勢嚴峻。
史可法每繕寫奏疏，循環諷誦，聲淚俱下，聽到的人，無不感泣。
清順治二年(1645)正月，南明諸軍缺餉，諸軍皆饑。
高傑到睢州，為許定國所殺。
部兵大亂，屠掠睢州附近二百裡殆盡。
可法聞變，流涕頓足，嘆道：『中原不可為矣！』(《明史·史可法傳》)
清軍攻陷盱眙，援兵全軍敗沒。
史可法連夜趕回揚州。
城中人斬關出逃，舟楫一空。
史可法傳檄援兵，無一至者。
二十日，清兵至。
明日，總兵李棲鳳拔營出降。
揚州官民，分陴拒守。
舊城西門險要，史可法奮自親守，並作書寄母妻說：『死葬我高皇帝陵側』(《明史·史可法傳》)兩天後，清兵到揚州城下，炮擊城西北隅，城破。
可法自刎未遂，被執。
勸降，拒絕，被殺。
揚州知府任民育、同知曲從直，江都知縣周志畏，兩淮鹽運使楊振熙等，都死於難。
清軍因揚州兵民拼死抵抗，大肆屠殺，『揚州十日』，慘絕人寰，流傳至今。
史可法德高品潔。
他因功所加少保、太子太保、少師、太子太師等，全都力辭不受。
他身為督師、兵部尚書、大學士，但『行不張蓋，食不重味，夏不箑(shà)，冬不裘，寢不解衣』(《明史·史可法傳》》。
如除夕，寫文書到夜半，疲倦索酒。
廚師報告：肉已分給將士，沒有下酒菜肴。
他便取鹽粒豆豉佐酒。
可法善飲，數鬥不醉，但在軍中絕飲。
是夕，進數十觥，伏思先帝，泫然淚下。
史可法面對敵軍，堅強不屈。
壯烈殉難，無法尋屍。
一年後，家人以他生前袍笏(hù)招魂，葬於揚州城外梅花嶺(《明史·史可法傳》)。
有史公祠紀念。
《明史》贊道：『忠義奮發，提兵江滸，以當南北之沖，四鎮棋佈，聯絡聲援，力圖興復。
然而天方降割，權臣掣肘於內，悍將跋扈於外，遂致兵頓餉竭，疆圉日蹙，孤城不保，志決身殲，亦可悲矣！』有《史忠正公集》傳世。
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