東晉建立以來一直動蕩不安，其政權是皇室與門閥貴族共同統治的，所以，司馬氏和幾大士族之間的矛盾始終接連不斷，爭鬥反反復復。
亂世之中，皇權不振，門閥專權，讓皇帝這個神聖的職位幾乎是傀儡般的存在。
晉簡文帝去世後，11歲的司馬曜即晉孝武帝成為東晉的第九任皇帝。
和他的前輩們一樣，司馬曜的繼位之路也充滿坎坷，先有桓溫的蓄謀篡位，後有太後的幹預攝政，再經過幾大士族的聯合努力，在司馬曜14歲的時候，太元元年(376)，皇太後交還國政，晉孝武帝臨朝聽政，
終於，守得雲開見月明。
桓溫死後，以謝安為代表的謝氏家族如日方中，之後，『淝水之戰』的勝利讓東晉政權度過了最嚴重的危機，也延續了東晉王朝的命脈。
根據歷史記載，那時候的自然災害很多，天旱，地震，暴風，洪水，冰雹，時有發生，晉孝武帝司馬曜給遭遇水旱之災的郡縣減免租稅，他廢除度量田畝收租的制度，王公以下每人交三斛稅米，在役人員除外。
有一年，瘟疫流行。
司馬曜下詔說：『外憂內患，又加上五谷不豐收，百姓多匱乏。
詔令所供禦用品，皆從儉約，九親供給之物，眾官的俸祿，權且減省一半。
其他各種勞役費用，除非軍國要事，都應停止或減省，以周濟當前大事』
因連年饑荒，他還經常大赦天下，太元三年以前的陳舊租債都一並免除，那些鰥寡孤獨年老沒有生活能力的人，每人賜五斛大米。
這樣看來，司馬曜最初還是個有所作為的皇帝。
但隨著政權的收攏，他變得懈怠，他驕奢淫逸，任人唯親，重用胞弟司馬道子。
司馬道子為了鞏固自己的勢力，當然要排擠包括謝氏在內的其他氏族，導致朝政的矛盾劍拔弩張。
司馬曜司馬道子兄弟倆都信奉佛教，他們設立佛教精舍，經常邀請和尚、尼姑住進皇宮，用金銀珠寶，好吃好喝地供奉這些人。
弟兄倆更喜歡享樂，頻頻沉湎於酒色，《晉書》說司馬曜酒醒之日甚少，如此以來，導致東晉政局再度陷入混亂。
張貴人是晉孝武帝的寵妃，經常陪伴其左右。
這一天喝酒聊天，司馬曜故意逗她說：『你都快三十了，不再年輕貌美，我準備換個年輕的美人啦！』
巧合的是，正是這天晚上，司馬曜突然暴死，享年三十五歲。
有人說，是張貴人紅顏一怒，趁著晉孝武帝酒醉沉睡，用被子捂死他的。
按照常理，皇帝突然死亡，總得查個水落石出，但此時此刻卻並沒人關心此事，就連他的胞弟司馬道子都沒有提出異議，更沒有追究任何人。
至於那位張貴人，歷史記載都沒個真實姓名，更沒有其他的信息。
晉孝武帝去世後，他的長子即位，《晉書》記載：『帝不惠,自少及長,口不能言,雖寒暑之變,無以辯也。
凡所動止,皆非己出』這個晉安帝，寒暑天氣都傻傻分不清楚，怎麼有能力去追究父親的死因呢？親哥哥死了，侄子做了皇帝，但是個傻子，司馬道子無疑成為最大的受益者。
當然，殘酷的政權鬥爭還會繼續上演，歷史中的人物絡繹不絕。