司馬遹是晉惠帝司馬衷的長子，生母為才人謝玖，因為皇後賈南風沒有兒子，所以在太熙元年《290年》被立為太子。
司馬遹自幼聰慧過人，有高祖父司馬懿之風，因而極受祖父晉武帝的喜愛，而朝臣們對他也是寄予厚望。
然而司馬遹長大後卻變得剛戾陰狠，而且還沉迷於遊樂之中，經常在宮中擺攤切肉賣酒，並在西園銷售雜貨，因此形象大損。
晉惠帝在位之初，賈南風掌權，因為司馬遹不是她的親生子，所以難免會對他有所警惕、防范。
在這種情況下，跟太子矛盾極深的佞臣賈謐《賈後的外甥兼養侄》便大進讒言，聲稱司馬遹性情剛戾，一旦登基為帝，恐將對賈後不利。
賈後為此憂懼不已，便與賈謐一起謀劃鏟除司馬遹。
元康九年《299年》十二月，賈後詐稱皇帝身體不適，派人將司馬遹誆進宮中『侍疾』，等太子到達後，卻又不肯跟他見面。
『賈後將廢太子，詐稱上不和，呼太子入朝。
既至，後不見，置於別室，遣婢陳舞賜以酒棗，逼飲醉之。
使黃門侍郎潘嶽作書草，若禱神之文，有如太子素意，因醉而書之，令小婢承福以紙筆及書草使太子書之』內容是威脅皇帝、皇後退位，由自己登基稱帝。
其中筆畫不全的部分，潘安又奉賈後之命補全。
『太子醉迷不覺，遂依而寫之，其字半不成。
既而補成之』
司馬遹
賈後拿到司馬遹寫就的禱文後，立刻將其呈遞給晉惠帝，並強烈要求廢黜太子。
『帝幸式乾殿，召公卿入，使黃門令董猛以太子書及青紙詔曰：‘遹書如此，今賜死。
’遍示諸公王，莫有言者，惟張華、裴頠證明太子』聲稱這封禱文絕非是太子所寫，讓賈南風甚是尷尬。
為了避免局勢逆轉，『乃表免太子為庶人，詔許之』次年正月，又將其遷往許昌囚禁。
按照賈後的本意，她是想把司馬遹先軟禁一段時間，等到大臣們的反對意見不再強烈的時候，再找機會殺死他。
然而就在此時，一位佞臣的出現，卻打亂賈後的計劃。
原來，此時晉惠帝的叔祖父趙王司馬倫早蓄不臣之心，為了篡奪皇位，很自然地便將司馬遹、賈南風都視為『絆腳石』。
如今，司馬倫看到賈南風對司馬遹『動手』，便打算祭出『一石二鳥』之計，將二人全部鏟除。
為此，司馬倫便讓他的親信孫秀『因使反間，言殿中人欲廢賈後，迎太子。
賈後聞之憂怖，乃使太醫令程據合巴豆杏子丸。
三月，矯詔使黃門孫慮齋至許昌以害太子。
初，太子恐見鴆，恒自煮食於前。
慮以告劉振，振乃徙太子於小坊中，絕不與食，宮中猶於墻壁上過食與太子。
慮乃逼太子以藥，太子不肯服，因如廁，慮以藥杵椎殺之，太子大呼，聲聞於外。
時年二十三』元康十年《300年》三月，司馬遹被殺害了。
司馬倫
司馬遹遇害後，賈南風頓時成為『眾矢之的』，令天下人憤恨不已。
司馬倫見時機已到，便聯合異母兄司馬彤、侄孫司馬冏發動政變，廢黜並毒殺賈後，然後挾惠帝以號令天下。
此時，距離司馬遹遇害才過去1個月時間。
次年初，司馬倫在經過一番大清洗後，逼迫晉惠帝退位，自立為皇帝。
司馬倫篡位後沉溺於酒色犬馬之中，並大肆封官授爵，把天下搞得一團糟，令舉國為之憤慨。
在這種情況下，齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎便利用天下怨恨失望之心，紛紛舉兵討伐司馬倫，後者連戰連敗，在稱帝4個月後被迫將皇位還給晉惠帝，但終究還是沒能逃脫被殺的結局。
司馬倫雖然死有餘辜，但由他打開的『潘多拉魔盒』卻再也無法關閉，之後十餘年間，諸王為爭奪權位，互相間展開殊死混戰，導致天下大亂、流民遍野。
此時，邊疆內外的『五胡』紛紛起兵作亂，到處割據稱雄，並對長江以北的漢族展開慘絕人寰的屠殺。