皇帝作為封建社會最高統治者，理應是萬人之上，無人之下。
但實際上即便貴為一國之君，受萬人敬畏的皇帝也會認錯，還會下罪己詔。
這是因為在封建社會生產力水平低下，科學發展緩慢，很多無法解釋的自然現象就會被鬼神之說所代替，也就是所謂的封建迷信。
皇帝自稱天子，本就是借著老天爺的名義管理國家的，自然要敬畏上天。
因此一旦發生了重大災難，如地震、洪水、旱災、瘟疫等，民間就會認為是有人惹老天爺生氣了，這才降下災難懲罰人類。
皇帝為了安撫百姓，獲取民心，就會把罪責攬到自己頭上，並頒佈罪己詔，以告上天。
歷史上第一個頒佈罪己詔的皇帝是漢文帝劉恒。
漢文帝雖是一代聖主，但接手的是一個爛攤子，剛剛經歷過諸呂之亂，匈奴也經常騷擾北境，農業生產也未能完全恢復，朝政顯得還不夠安穩，劉邦分封的劉氏諸王也蠢蠢欲動。
在這樣的情況下還連年發生災難，百姓流離失所，慢慢地民間就傳言是老天爺不承認漢文帝這個皇帝才降下的災禍。
漢文帝不愧為一代明君，聽聞民間流言後並未動怒，反而寫下罪己詔檢討自己。
盡管這罪己詔對救災來說沒有幫助，但也能得到百官和百姓的信任，迅速穩定朝局，終結流言。
同時也為自己樹立了一個為國為民的好皇帝形象。
漢文帝開創皇帝下罪己詔的先河後，後世帝王便有樣學樣，每逢大災大難或是民怨沸騰時，都會下個罪己詔反省自己，漢武帝、唐德宗、宋徽宗、崇禎帝、順治帝、光緒帝等等都先後效仿。
其中數漢武帝的《輪臺罪己詔》最為有名，『朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，……天下豈有仙人，盡妄言耳！』。
其實能夠心甘情願下罪己詔的皇帝還是一個比較有擔當的人，因為作為一國之君，要向天下認錯是十分難得的，不僅抹不開面子，還會有損天子的威嚴。
但正是有這些勇於承認錯誤的皇帝，才會讓百姓心安。
總的來說，『罪己詔』作為皇帝對災難和過錯的反省、自檢，有它的積極作用，一來表達了自己為了國家和百姓願意把事情辦好的願望；二來籠絡人心。
當然，光認錯不改錯也不行，下了罪己詔後還得用實際行動告訴百姓自己有能力解決問題。