根據記載，在宋代以後，古代婦女逐漸的有一種纏小腳的陋俗。
據說，腳纏得越小則越美。
但明太祖朱元璋大老婆馬皇後則有一大雙腳，難道馬皇後長得不美嗎？
其實是因為馬皇後的父親因為過失殺人，逃亡他鄉，臨行時把愛女托付給好兄弟郭子興照顧，鄭媼早卒，其後馬父也客死外地。
郭子興越發可憐此女孤苦，便收她為養女，因此成了馬皇後的幹爸。
郭子興教馬皇後識文寫字，夫人張氏則教她針織刺繡。
馬皇後從小聰明伶俐，喜受郭子興夫婦喜愛，因此不忍心讓馬皇後受那纏足之苦。
馬皇後，年近20歲時，模樣端莊清秀，舉止從容，郭子興夫婦也是很鐘愛她，一直想給她找個好夫婿。
那時朱元璋剛好來投奔郭子興的義軍，他見朱元璋入伍後為人處世得當、精明能幹，打仗也是一把好手，對自己的事業有很大的幫助，所以決定把自己養女許配給朱元璋。
馬皇後與朱元璋成親後，和朱元璋感情深厚，追隨朱元璋南征北戰，盡心輔佐朱元璋。
洪武元年正月，朱元璋當了皇帝，馬氏輔佐有功，將她封為明朝的第一位皇後。
在某一天，馬皇後忽然興趣大起，便乘坐大轎街上遊玩，一些膽大的百姓會偷偷地看上兩眼，說巧不巧這時一陣風吹轎簾掀起一角，而馬皇後擱在踏板上的兩隻大腳赫然入目。
就這樣，在民間，一傳十，十傳百，從此就有『露出馬腳』這麼一詞了。