虎符最早出現於春秋戰國時期，盛行於戰國和秦漢兩代。
從出土文物看，東周時期有鎏金虎符，戰國以後虎符一般由青銅制成。
虎符是皇帝調兵遣將用的兵符，用青銅或者黃金做成伏虎形狀的令牌，一共兩半，其中一半交給將帥叫將符，另一半由皇帝保存叫君符，兩半虎符的背面各有榫卯，一一對應，就好像一把鑰匙開一把鎖一樣，隻有同為一組的虎符才能合在一起，調兵遣將時需要兩半勘合驗真，才能生效。
這也是『符合』二字的來歷。
如果需要出兵打仗了，那麼皇帝會把將符給領兵出征的將領，而另一半則在皇帝手中。
如果皇帝在軍事上有什麼變動了，就讓人帶著這個一半的虎符到將領那兒去，兩塊虎符如果能嚴絲合縫地合上，那虎符就是真的，隨之傳達的命令也就是有效的。
三國演義中，曹操赤壁之戰兵敗之後北退，諸葛亮則趁南郡空虛，命令趙雲奪取南郡，並俘獲守將陳矯，取得虎符;然後以此虎符調荊州守軍出救南郡，趁勢又讓張飛襲取了荊州，接著再用同樣的方法調出襄陽守軍，乘機由關羽襲取了襄陽。
諸葛亮憑借著這一小小虎符，便將曹兵調開，兵不血刃地奪取了兩座城池，由此可見虎符的重要性。
那古人為何不能偽造虎符呢？
那首先得搞清楚，什麼時候需要虎符，以及偽造虎符的成本如何。
據史料記載，虎符是調兵遣將用的，其實這話說得不精準。
至少在秦朝，虎符隻是調動將帥用的，而他們手下的小將領們，其實隻是遠遠看下看虎符，一般是不會去驗證其真偽的。
至於那些最底層的兵，對他們來說，只要聽從上級的命令就行。
退一萬步說，就算有人想偽造虎符，那就真的很容易麼？
據記載，虎符在制造時，其尺寸是嚴格保密的，如果你不知道確切的數據，就算造出來了，也合不上啊，到時候反而引來殺身之禍。
而且在兩半虎符的接縫處往往有特殊的文字，這是一種防偽標志。
還有更要命的，在唐朝時，每支部隊都有屬於自己的『虎』符。
換句話說，你就算偽造出了一個『虎』符，那也隻能調動一支部隊，有何用處？
所以虎符應該都是專符專用，一地一符，絕不可能用一個兵符同時調動兩個地方的軍隊。
戰國後期的秦國杜虎符上的四十個小篆說明了虎符的作用和限制。
兵甲之，符右才，君左才杜，凡興士披甲，用兵五十人以，上必會君符，乃敢行之，燔之事，雖毋會符行殹，大致意思是說，調兵之符，右半存於君王處，左半在杜地的軍事長官手中，凡調兵超過五十人，杜地將軍的左符須與君王的右符契合並勘驗無誤，才能行動；但如果遇到需點燃烽火報警的緊急情況，不必合驗兵符即可行動。
虎符在秦漢時期是使用的巔峰時期，到了隋朝改用麟符，唐朝因為先祖叫李虎的原因，改用魚符，龜符，兔符。
再往後都是用令牌之類的物件，虎符之類的兵符就退出了歷史的舞臺。