在清朝末期的1872年，已經衰敗的清政府認識到的人才的重要性，希望能通過人才改變清政府的命運，於是李鴻章這時候提出讓清政府的小孩去美國學習的計劃，這個建議一出，引起了軒然大波，因為當時清政府畢竟是一個閉關鎖國的狀態，如果這個時候同意李鴻章的提議，那麼就認可了西方文化。
如果這時候拒絕提議，清政府可能很快就瓦解了，就在這騎虎難下的時候，最終慈禧太後同意派出幼童去美國學習。
在同年8月，清政府一共挑選出30名兒童，從上海出發，前往遙遠的美國，這些兒童中有好多我們熟悉的名人：蔡紹基、鄧仕聰、詹天佑等人，他們基本年齡在12歲左右，家境都不好，因為家庭條件好的不會把自己小孩送出國去，清政府每年保證每年都會給這些孩子一筆錢來完成學業，但是在那個時期，長期的閉關鎖國讓我們認為，美國隻是清政府以外的劣等的地方，小孩到那裡除了日常學習以外，能否健康的長大一切都是未知數。
1873年，已經留學一年的小孩經過清政府的審查後，決定再派出第二批去美國留學的孩子，也許其中真正的明白事理的大人，也許是看到第一批學習的成果，這第二批30個人中，有7個孩子的大人是自願並自費把自己孩子送出國，當然有這個實力的家庭不是為官就是從商的。
這個第二批人中，我們所熟知的有鐵路工程師梁普時、清華大學校長唐國安、海軍元帥蔡廷幹等等。
在之後的1874年到1875年間，清政府相繼派出了2批去美國留學的人員，其中也有完全自費的人，從第一批到第四批，清政府一共派出了120名去美國學習的人，赴美留學本身意思是回國後可以為清政府效力，改善現在的局面。
可是1881年，清政府卻召回了所有赴美學習的人，原因是：外洋風俗流弊多端，各學生腹少儒書，德性未堅，尚未究彼技能，實易沾其惡習，即使竭力整飭，亦覺防范難周，亟應將局裁撤。
在清政府下令召回到結束，共計回國了94人，這時候有人會問，不是去了120個人嗎？
這無非就3種可能，一種是不適應美國的環境，死在了異國他鄉的；一種是沒有遵守約定，自己提前就跑回國的，因為受不了那裡的生活；另一種就是執意要學成歸來，真正是拋開任何外界影響，一心想學習的人。
其實在召回前的最後一年，這120人中，已經有將近半數的人考上了美國有名的學校，其中有數據可查的是哈佛1名、哥倫比亞3名、麻省理工8名、耶魯22名。
就拿考上耶魯大學之一的詹天佑來說，去美國的時候隻有12歲，經過6年的苦讀生涯後，18歲考上了耶魯大學土木工程專業，可是被清政府突然召回國，最後隻能用自己這幾年在美國所學知識，修建了中國第一條『京張鐵路』，現在我們坐著列車行駛在京張鐵路上，不由得想起他們的艱辛。
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