程本立是明朝建文年間的一個忠臣，出生在浙江崇德，也就是浙江桐鄉人，他是北宋時期大儒程頤的後代。
他的父親叫做程德剛在元末時期是一個很有才氣的人，同時也很有志氣，在見證元王朝的腐敗無能之後，堅決不肯進入仕途為其賣命。
有一次，元朝一個叫做路成的將來帶兵經過皂林一帶，程德剛不怕死地跑過去勸阻一番，讓其成功收斂自己的隊伍。
在這樣的一個父親的影響下，小時候的程本立也培養出了比較大的志向，讀書不事章句。
到了洪武年間的時候，程本立因為事親至孝，而被朝廷作為榜樣去表彰。
太祖皇帝朱元璋曾經對他說：『現在的讀書人都存在著這樣的一個毛病，以爭相參加科舉為榮，畢其一生精力窮讀經書，但又缺少足夠的真才實學。
你的品性寬厚，將應該去以聖賢之學為志向才對』
被朱元璋這麼一激勵，從此以後程本立更加努力地學習了。
程本立作為程頤的後代，自然也對程朱理學產生了濃厚的興趣，他聽說金華一帶有一個叫做朱克修的人，他從許謙那裡得到了朱熹學說的真傳，便趕緊跑去跟著朱克修一起遊學一番，讓他對於程朱理學有了一番全新認識。
後來，程本立靠著出眾的才華被成功舉薦為明經、秀才，並被授予一個官職為朱元璋第二子秦王秦樉的引禮舍人，並賜給了很多楮幣、鞍馬。
不久後，因為母親的突然病逝，而不得不辭官回家一趟，等到服喪完畢後，再讓其去補任朱元璋的第五子周王朱橚府內的一個禮官，並跟著其一起去開封就藩，到了洪武二十年時成功擢升為長史，跟著周王一起進入經常朝覲。
到了洪武二十二年，周王朱橚因為私自逃離自己的封地，前往鳳陽一事而被朝廷處罰，而程本立作為周王府的長史也負有一定的責任，被朝廷貶謫為雲南馬龍他郎甸長官司吏目。
當時，程本立將自己的家人都留在了大梁，自己隻帶了一個仆從前去雲南赴任。
在雲南當官期間，恰好碰到了土酋施可伐煽動百夷四處作亂，程本立十分大膽地獨自一人騎著馬匹，前往敵方的巢穴，向其說明反叛朝廷會給自己帶來的禍患，而歸順朝廷又會給自己帶來什麼損失。
程本立成功憑借著自己的三寸不爛之舌，說服了對方投降。
然而不久之後，這些土酋又再度反叛。
這時西平侯沐英才開始動用軍事手段讓他們服從，而沐英知道程本立是一個比較賢能的人，便讓他去當行縣典兵事，在此期間他對於當地民眾進行安撫和妥善的治理，讓當地的老百姓得以安居樂業。
一直到了洪武三十一年的時候，經過學士董倫、府尹向寶交的舉薦，程本立才得以重新從雲南回到京城，並進入翰林院工作，參與《太祖實錄》的預修工作，不久之後又被遷為右僉都禦史。
到了建文三年的時候也，程本立因為坐失陪祀，被朝廷貶官，但仍舊將其留在翰林院纂修《太祖實錄》。
等到這本書修好之後，程本立就出任江西副使，然而還沒等他離開京城前往江西赴任，燕王朱棣的軍隊便成功攻破京城，程本立不肯效忠朱棣，秉持著忠臣不侍二主的理念，最終決定自縊死亡，以身殉國。