在冷兵器時代，蒙古騎兵縱橫歐亞大陸、所向披靡，確實是震古爍今的存在，但不至於強到瞪誰誰懷孕、打誰誰下跪的地步。
蒙古崛起於東亞草原，在隨後的擴張中，對西方面確實做到了遇神殺神。
特別是1219——1221年西征花刺子模一役，這個疆域遼闊、擁兵四十萬的中亞強國表現得就像紙糊的，三年之間，以兇悍形象示人的伊斯蘭帝國遭遇了滅頂之災，數以百萬計的軍民如同螻蟻般被屠殺，從此整個中亞聞蒙古而色變。
公元1223年，俄羅斯與欽察部落8萬聯軍在迦勒迦河迎戰3萬蒙古騎兵，前者遭遇恥辱性完敗：九成士兵戰死、六王七十侯殞命，其他城邦聞訊、肝膽俱裂，嚇得大開城門、隻等蒙古軍隊一來就投降。
但在對南方向，蒙古軍隊則遭遇了最為強韌的敵人，經歷了最為頑強的抵抗，也付出了最為艱辛的努力。
自從公元1206年繼承漢位後，成吉思汗像歷史上的草原霸主一樣，對中原地區可謂牽腸掛肚。
而當時在這個方向，蒙古的對手有三：西夏、金國、南宋，三者加起來正好是傳統中原王朝的疆域。
但即使中原一分為三，對於蒙古而言也稱得上是硬骨頭。
自公元1205年大規模對西夏用兵起，蒙古經歷5代帝王、耗時74年，才在公元1279年實現了統一中原的目標。
相對於其他戰線的摧枯拉朽，這一過程不可謂不艱辛。
縱觀蒙古對南用兵總過程，思路極為清晰：先占黃河以北、再取黃河南岸，最後兵指江南。
公元1210年，在成吉思汗的兇猛進攻下，西夏不得不獻女求和，同意附蒙攻金，年年納貢。
下一年，成吉思汗揮師伐金。
當時的金朝已經腐朽不堪，加上替他們守長城的汪古族投降了蒙古人，導致金軍猝不及防，野狐嶺——澮河堡戰役，金軍40萬主力大潰敗，中都《燕京》被圍困。
但由於城堅壁厚，蒙軍不久撤退。
下一年，成吉思汗卷土重來，金朝在黃河以北全線失利，形勢岌岌可危。
公元1213年金宣宗即位後主動求和，下一年和議達成，這也側面證明，當時的蒙古並未攻克金朝河北重鎮的決心。
但在隨後，金宣宗遷都汴京，成吉思汗以此為借口《議和了還南遷，有損互信》南下，攻陷了無重兵防守的中都。
此時蒙古基本占領河北地區，取代金朝成為東亞老大；但隨後蒙軍集中精力西征，讓完顏氏得以暫時茍延，積蓄力量固守河南地區，並試圖收復河北。
一直到公元1226年，成吉思汗終於發動了大規模的滅夏之戰。
在公元1227年，成吉思汗病死在行軍途中，但蒙軍秘不發喪，下一年，西夏滅亡。
公元1229年，窩闊臺發兵攻金，初期一度失利。
1231年，蒙古軍分兵三路，拖雷成功迂回至汴京，在三峰山擊敗金軍精銳，蒙軍成功合圍汴京。
但面對堅實汴京城，蒙軍猛攻16晝夜仍毫無辦法，隻好退兵議和。
也許是這一結果誤導了金國，隨後他們殺害了蒙古使者，招致對方再度來襲。
1232年底，汴京彈盡糧絕，金哀宗出逃蔡州，但已經無力回天。
隨後蒙、宋聯合攻金，234年蔡州城破，金朝滅亡。
100多年前，北宋聯金攻遼、招致靖康之恥；現如今，南宋聯蒙滅金，再度自毀屏障。
金亡後，南宋不僅不可能收復故土，反而要面對一個更可怕的敵人。
1234年金朝滅亡後，趙范、趙葵、全子才等人提議守河據關、收復三京，以扼制蒙古軍隊南下。
六月，南宋軍隊北伐，成功收復了汴京、洛陽，但卻無力防守，蒙軍乘機攻宋。
不過，那時的窩闊臺正分兵西征，並未集中精力南下。
公元1241年，窩闊臺死，蒙古內部爭權，直到公元1246年貴由才繼承汗位；隨後的蒙古貴族內部並不和諧，又過了3年，貴由病死。
因此這段時期的南宋，大體上得到了喘息期，宋理宗甚至發起了『端平更化』改革。
公元1251年，蒙哥繼承蒙古汗位，命令弟弟忽必烈專制漠南事務，滅宋被列入了蒙軍的日程。
鑒於南宋有江河之險、水師之利，蒙軍像當初對付金朝一樣，采取了大迂回戰略。
公元1253年，忽必烈經吐蕃滅大理，留下兀良合臺鎮守；
1258年，蒙軍兵分三路、大舉南宋，蒙哥親自率軍入蜀、包圍合州，忽必烈南下攻鄂州，兀良合臺北上、試圖與忽必烈合擊。
然而，蒙哥進攻合州屢屢受挫，並在1259年突然死去《有說病死，也有人說是受傷而死》。
勢頭正猛的忽必烈急於返回爭奪漢位，便接受了南宋議和的請求。
下一年，忽必烈成為大蒙古國皇帝，隨後一段時期，他集中精力加強中央集權、鞏固統治，並未急於和南宋交戰，甚至偏向議和。
但南宋這邊卻偏偏出了問題，賈似道獨專朝政，還多次扣押忽必烈派來議和的使者。
更為嚴峻的是，因與賈似道不和，宋將劉整投降了蒙古，並且建議忽必烈集中攻打南宋的命脈——襄陽。
公元1267年，蒙軍將襄陽團團圍住，整整歷時6年才攻下這一重鎮，從此蒙軍得以順漢江而下、直入長江，南宋的天險不復存在。
1276年，臨安城陷，南宋殘餘南撤；1279年，在張宏范進攻下，陸秀夫背負幼主跳海，南宋滅亡。
綜上可知，相對於西征，蒙軍南下之所以更為艱難，實際上是主客觀條件的真實反映。
其一，無論西夏、金朝還是南宋，都是系統的中央集權帝國，經濟實力雄厚、人口眾多、資源調動能力強大；
其二，如一些史學家所言，『中國疆境遼闊，到處崇山大水。
天然的形勢，既極壯偉，又富變化。
而且列城相望，百裡之間，必有一城』，特別是自黃河以南，崇山峻嶺、水網密集，蒙古騎兵的威力大打折扣，反倒是金、宋可以依靠堅固的城墻與蒙軍掰掰手腕。
由於以上兩大因素，即使蒙軍橫行歐亞，即使金、宋早已腐敗不堪，但蒙古一統中原也絕非易事。
特別是面對南宋，即使忽必烈吸收了黃河流域的人力、制度與資源，但若不是劉整等大量南宋將領投降，蒙軍滅宋恐怕還需更多時日。
所以人們常說，天時不如地利、地利不如人和。