中國古代是農業社會，歷代統治者基本都倡導育齡男女適時婚配，推行鼓勵人口生育的政策。
《禮記》所謂『男有分，女有歸』，即認為正常社會秩序中，男人各有職分從事工作，女子皆能嫁給丈夫組建家庭，隻有如此，人們才能安居樂業，國家才會健康穩定的發展。
這是古代文人理想社會的一個重要方面。
因為丁壯勞力是一個國家運行發展的堅實基礎，國家的稅收賦役、從軍打仗等，都需要一定數量的成年男丁全力承擔。
所以，婚姻家庭不隻是個人和宗族的事情，也直接與國家富強息息相關。
史載，中國古代一些國君或皇帝曾直接頒佈法律，懲戒超齡而不出嫁的女子和婚配的男丁。
春秋末期的越王勾踐在被吳國擊敗後，臥薪嘗膽、積蓄力量時，即曾通令全國『女子十七不嫁，其父母有罪；男子二十不娶，其父母有罪』，如達到政府規定的婚齡線而男不娶女不嫁者，不僅自己犯罪，也要連累父母蹲大牢。
西漢孝惠帝時，若誰家有女兒十五歲以上到三十歲還沒嫁人，要罰款600錢。
據《晉書·武帝紀》載：晉代『女子十七，父母不嫁者，使長吏配之』，也就是說，女子到了17歲還不嫁人，朝廷命令官府要為此女子挑選另一半。
北宋仁宗時期，國家制定法令，明確規定婚姻年齡界限，要求男子十五歲娶，女子十三歲嫁等等。
從古至今，一個家庭能夠早生貴子，人丁興旺，也是大多普通民眾最樸素和基本的想法。
在中國傳統社會文化中，亦多方鼓勵女子適齡而嫁，及時組建家庭。
北宋司馬光的《書儀》曾指出正常男女婚齡：『男不過三十，女不過二十爾，過此則為失時矣』
但是，據一些史料記載，兩宋時期的社會中上層家庭，則出現過一種另類現象，即當時一些達官貴人或士大夫官僚家中，常有一些婚姻『失時』女性，長期待字閣中，成為名副其實的『大齡剩女』。
范仲淹在寫給宋仁宗《答手詔條陳十事》中，即曾描述此類社會怪象，說：『男不得婚，女不得嫁，喪不得葬者，比比有之』
據范仲淹所說，當時的士人男女婚嫁失時現象並非少見，問題還比較嚴重。
究竟什麼原因呢？
所謂『在天下物貴之後，而俸祿不繼，士人家鮮不窮窘』。
一個字，窮。
據宋史名家張邦煒先生考證，宋代以後，婚嫁之費猛增，人們的婚姻嫁娶風俗講論錢財，嫁女花費通常要比娶婦更大。
當時人們就慨嘆：『傷生以送死，破產以嫁子』連當時的皇弟揚王趙顥，『有女數人，婚嫁及期，私用不足』，也不得不向哥哥宋神宗開口，伸手預借薪俸，以作花銷費用。
北宋名臣蔡襄在《端明集·福州五戒文》中，即對此種婚姻論財的風氣予以激烈抨擊：『婚娶何謂？
欲以傳嗣，豈為財也。
觀今之俗，娶妻不顧門戶，直求資財，隨其貧富，未有婚姻之家不為怨怒』司馬光則在《書儀》中更直白地說：『將娶婦，先問資妝之厚薄；將嫁女，先問聘財之多少』姑娘出嫁需大量陪嫁，士子取婦得看嫁妝多少，幾家歡樂幾家愁。
社會風氣使然，讓一些原本家庭並不寬裕的士大夫，無法為女兒按時籌備豐厚陪嫁，又往往顧及臉面，所以隻能讓姑娘長久地養在娘家了。
北宋中期名臣蔡襄說：『今世用人，大率以文詞進。
大臣，文士也；近侍之臣，文士也；錢谷之司，文士也；邊防大帥，文士也；天下轉運使，文士也；知州郡，文士也。
雖有武臣，蓋僅有也。
故於文士，觀其所長，隨其才而任之』南宋晚期即有人評價當朝這種政治現象：『國朝待遇士大夫甚厚，皆前代所無』兩宋時代盛行科舉制選拔官吏，士人一旦通過科舉之路，無異鯉魚躍龍門，很可能會有一個高光靚麗的前程。
北宋中後期的魏泰在《東軒筆錄》中說：『國家用人之法，非進士及第者不得美官』宋廷提拔的大多數高級官吏，基本都需要有科舉進士出身。
所以時人以詩感慨：『滿朝朱紫貴，盡是讀書人』在史學界，大家已基本形成共識，即兩宋王朝是一個士大夫主政的時代。
宋人也把本朝稱為『官人世界』，說白了，也就是『尚官』的時代。
宋真宗趙恒在《勸學詩》中，直接表達了讀書科舉與人生富貴的緊密關系：『富家不用買良田，書中自有千鐘粟；安房不用架高梁，書中自有黃金屋；娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉；出門莫恨無隨人，書中車馬多如簇；男兒欲遂平生志，六經勤向窗前讀』在這種典型的文臣官僚政治社會下，『崇尚官爵』是民眾的集體心理。
宋代有一首《寄鞋襪》詩，為署名『士人妻』的某位無名女性所作，詩雲：『細襪宮鞋巧樣新，殷勤寄語讀書人。
好將穩步青雲上，莫向平康漫惹塵』由此可見，士人家屬對士子們科舉成功，前途平步青雲、官運亨通的強烈期望。
可以說，在宋代中上層社會，女方最理想的婚姻，就是以時出嫁，成為『士人妻』。
但是，適時婚嫁與為士人妻很難兩全其美。
如果女子堅持非進士不嫁，或者定有更為苛刻的擇婿條件，如非才華出眾不可。
那麼，勢必造成一批女子錯失婚嫁時間，成為長期待在娘家的『老姑娘』。
宋哲宗時，宰相章惇就把選取女婿的條件定得過高，以致『為息女擇配，久而未諧』。
王安石的女婿蔡卞當時任官執政，相當於副宰相，他曾好言相勸上級章惇：『相公擇婿如此其艱，豈不男女失時乎？
』但章惇卻聽不進去，頗不耐煩地諷刺說：『待尋一個似蔡郎者』他直白地說，正等著為閨女找一個類似你蔡卞這等層次的人。
章惇的女兒不能適時而嫁，依史料所見，當與他的父親氣量狹小、『眼界』太高關系頗大。
從兩宋科舉規模來說，士人們苦心讀書，但能考中進士者必定數量很少。
而且，中舉士子並非都年輕有為，單身待娶，相反，許多士人都經過多年苦鬥，龍腰蛇背，須發染霜，之後才科考成功。
所以，對於一些少得可憐又在年齡與婚姻條件上正好合適婚配的中舉者，往往成為宋廷士大夫官僚給自家姑娘強力爭搶的目標。
每逢放榜之日，許多士大夫官僚人家便瞄準新科進士，相互之間比拼撕掰。
據北宋中期人彭乘《墨客揮犀》載，『今人於榜下擇婿，號臠婿』，『臠』是將肉切割小塊，可謂比喻形象。
放榜之時，中舉士人猶如眾多朝臣大官的獵物，被一些權勢人家如野獸般『撕扯』回家，介紹給自己的姑娘。
王安石曾在《臨津》一詩中，興奮地描述這種令他印象深刻的畫面：『臨津艷艷花千樹，夾徑斜斜柳數行。
卻憶金明池上路，紅裙爭看綠衣郎』那些靚女們紛紛攘攘，爭相觀看，都想釣上新科進士這樣的『金龜婿』。
正如南宋朱彧《萍州可談》所說：『本朝貴人家選婿於科場年，擇過省士人，不問陰陽吉兇及家世，謂之‘榜下捉婿’』士子們一旦中舉，轉瞬之間，無論婚配或前途方面，皆會發生極大逆轉。
宋代有關此類記載的文獻非常多見，無需贅言。
在當時社會，女子們想要尋找到一位心儀合適的士人，與其結為伴侶終身依歸，並非人人都能如願。
這也是造成一些大家女子不能適時婚配的一個重要因素。
但是，還需說明另一種情況，即隨著宋代知識文化的不斷普及，特別是士大夫家庭的知識女性越來越多。
文化素養的提升，使一些知識女性見識越來越遠廣，認識更趨深刻，所以擇婿也越來越看重對方的人品和才華。
很多人普遍認為，中國古代社會文化教育是男性的權利，實際上我們所謂的『女子無才便是德』是直到明清以後才形成的社會觀念。
在宋朝時期，即便是婦女觀較為保守的司馬光，也主張女性應當接受教育、學習知識文化，他在《家范》中就曾寫道：『古之賢女，無不好學，左圖右史，以自儆戒』宋代文風大盛，有條件的家庭女孩子都可以讀書學習。
清代史學家趙翼談到宋代婚姻風俗時，曾經指出：『當時風尚，婦人女子皆知愛才也』一些士人家的女子抱著寧缺毋濫的原則，一直堅守等待，尋找心儀理想的人生伴侶。
北宋儒家大師程頤的女兒終身未嫁，責任即全在她自己。
據說，程頤的女兒『幼而莊靜，不妄言笑，風格瀟灑，趣向高潔』，實在是當時那個社會標準理想的好姑娘。
她很想尋找一位自己心目中的完美男子出嫁，所謂『擇配欲得稱者』，程家為此於茫茫人海中『訪求七八年，未有可者』。
不知不覺，程姑娘年齡就被耽擱大了，便成為大家的輿論焦點，親戚朋友看著也發愁，『既長矣，親族皆以為憂，舊交咸以為非，謂自古未聞以賢而不嫁者』頂不住社會壓力，『不得已而下求，嘗有所議，不忍使之聞之，蓋度其不屑也』但父母太過疼愛，看著這個『老姑娘』，幹著急沒辦法，實在不忍心她受委屈，就這樣一直『未遇賢者』而養在娘家，直到最終未嫁而死。
作為一代大儒的程頤，並非像後人所誤解的那樣重男輕女，最起碼對於自己愛女來說，能充分尊重姑娘心願，尊重她的選擇，乃不失一位好父親。
據清代沈雄的《古今詞話》記載，惠州少女溫超超『年及笄《十六歲》，不肯字人』，她下定決心，非當朝風流人物蘇東坡不嫁。
宋哲宗時，蘇軾出任惠州知州，當時他已是個老頭子了，年過半百，兒孫滿堂。
超超姑娘聽說蘇軾到來，馬上興奮地說：『此吾婿也』並且『每夜聞坡諷詠，則徘徊窗外』，直至為其癡心而亡。
後來，蘇軾得知此事，『因作《卜算子》詞』，以為紀念。
『缺月掛疏桐，漏斷人初靜。
時見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。
驚起卻回頭，有恨無人省。
揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷』詩詞格調高雅，故事非常淒美。
若此事為事實，也是一個不切實際、想入非非的人間悲劇。
洪邁《夷堅志補·劉女白鵝》篇記載，汀州寧化縣攀龍鄉有富豪家劉安上的女兒，是位『性慧，喜文墨』『姿美而艷，其光可鑒』的好姑娘，但卻『以不嫁自誓』。
《金壇縣志》記載：宋太常丞劉宰的續弦妻子梁氏，『世居處之麗水，父為吏部侍郎。
笄而擇配，貴胄爭委禽焉。
母吳問所願，不對。
屢問之，曰：‘吾視諸貴豪子，怙勢以凌物，殖貨以自豐，豈能有遠志？
無寧歸寒士耳。
’』原來，做姑娘時的她內心不俗，眼界甚高，很看不起那些富貴公子平日狗仗家勢、貪財愛錢的行徑。
《紹興府志》載：『莫氏，胡宗伋妻，馀姚人。
讀書通經學，年踰三十，擇配未嫁。
聞宗伋賢，許之』胡宗伋的妻子莫氏，等到三十來歲，才終於找到自己中意的另一半。
面對姑娘們的此類狀況，長輩們也不禁慨嘆：『豈有處子終不嫁人者乎！』總之，女子婚姻不時在宋代中上層已經成為一個比較突出的問題。
程頤在《周易程氏傳》中，對此解釋說：『《女子》所以愆期者，由己而不由彼。
賢女，人所原取，所以愆期者，乃其志有所待，待得佳配而後行也』
宋代中上層家庭出現的女性婚姻不時現象，是與當時復雜的社會環境具有密切關系。
對於一部分特殊人群內的常見現象，宋代一些文士應該是做了忠實的記錄，並將之視為社會異象。
我們現代人追求的婚姻大多註重幸福感，更多關心個體本心的真實體驗，即是說今人更加尊重人性解放了。
因此而言，相比於過去，我們現代社會發展更文明了。
但客觀地看，我們當今社會主流文化依然並不鼓勵『大齡剩女』現象，否則，怎麼會制造出這樣一個特殊詞匯呢？