自鄒衍提出的『五德始終說』被秦始皇所采納，在宋朝以後『五德始終說』逐漸失去市場之前，歷朝帝王為了確立統治合法性，常常以『五行相克』或『五行相生』確立本朝『德行』，就連歷朝皇帝所穿服飾顏色，也基本遵循『水德尚黑、火德尚赤、木德尚蒼、金德尚白、土德尚黃』的標準。
『五行』最早見於《尚書·洪范》，其中寫道，『五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。
水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡』，不過並未出現五行相生相克的說法。
戰國末期，鄒衍將陰陽家學說和五行學說融會貫通，進而總結出五行相生相克的關系，又將五行相生相克與王朝興亡聯系了起來。
黃帝因見『大螾大螻』，故為土德；大禹見『草木秋冬不殺』，故夏朝為木德；商湯見『金刃生於水』，故商朝為金德；周文王見『赤鳥銜丹書集於周社』，故周朝為火德。
如此，鄒衍不僅為先秦時期各個朝代定下了『德行』，而且這些王朝的興替也符合五行相克的理論，因此鄒衍認為『代火者必將水，天且先見水氣勝』。
由於鄒衍的這種學說為燕昭王稱北帝、齊閔王稱東帝提供了理論基礎，而得以廣為傳播。
秦始皇統一六國後，根據鄒衍『水德代周而行』的論斷，『昔秦文公出獵，獲黑龍』作為水德興起的符瑞，進行了一系列符合水德要求的改革，以證明其政權的合法性，遂成為五德終始說的第一個實踐者。
而正是由於『水德尚黑』，因此秦國以皂色為正色，不僅秦始皇身穿黑色袍服，就連旗幟、徽章等也多以黑色為主。
漢高祖劉邦建立漢朝之後，北平侯張蒼認為秦朝國祚太短且暴虐無道，不屬於正統王朝，漢朝才是真正接替周朝的王朝，漢受命符應是河決金堤，所以漢朝的正朔應為水德。
於是，劉邦采納張蒼的建議，定漢朝德行為『水德』，自稱黑帝，建黑帝廟。
因此，漢初的皇帝，實際上也是著黑色袍服的。
漢文帝時，擅長占候的公孫臣上書，認為『始秦得水德，今漢受之，推終始傳，則漢當土德，土德之應黃龍見。
宜改正朔、易服色，色上黃』，他則認為漢受符命因是『黃龍見』，結果第二年夏天果然有人說黃龍見於成紀，於是漢文帝拜公孫臣為博士，命他與儒生們草議改正朔、易服色之事，漢文帝於是自漢文帝十五年《前165年》開始著黃色服飾。
不過，這次禮制改革隻持續了一年時間， 又有人上書表示劉邦有『赤帝之子』的傳說，因此漢朝即是土德，也應協於火德，於是漢文帝又按照『火德尚赤』的原則，改穿紅袍。
直到漢武帝元封七年《前104年》，太史令司馬遷、太中大夫公孫卿、壺遂三人上書漢武帝，重新整理禮制，頒行《太初歷》，並重新確立漢朝為土德。
同時，又結合董仲舒提出的『三統說』，於是在服色上仍以黑色為主，再輔以黃色和紅色。
自漢武帝改正朔為土德後，一直延續到了漢朝末年，在儒家已經獨霸天下的情況下，大儒劉向又根據董仲舒的『三統說』，重新編制《三統歷》，並和兒子劉歆經過苦心鉆研，認為天道核心是仁，因此王朝的交替不應該遵循『五行相克』，而應該遵循『五行相生』，然後從伏羲開始，重新推導出歷代王朝的世系和德行，由此總結出《世經》。
根據他們的理論，伏羲屬木，炎帝屬火，黃帝屬土，少昊屬金，顓頊屬水，帝嚳《ku)屬木，唐堯屬火，虞舜屬土，夏禹屬金，商湯屬水，周武屬木，並再次將秦朝排除在外，認為承襲周朝的漢朝應當屬火，這也符合劉邦『赤帝子』的傳說。
這個說法看似合理，不過在正朔已經確立上百年的情況下，這種理論並未被朝廷采納。
不過，王莽篡漢建新之後，為了強調自己的正統性，卻采納了劉向父子的理論，同時認為自己乃是禪讓而非推翻，應用相生而非相克，正式定漢為火德，新莽為土德。
新莽末年，光武帝劉秀起兵時，利用讖緯《赤伏符》中的說法，『四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主』，將自己比附為火德的繼承者。
於是，在建立東漢後，劉秀也認可了漢朝為火德，且五德相生的理論，認為自己承襲了西漢的火德德行，尚赤色，這也是『炎漢』的由來。
到了漢末三國，接受漢獻帝禪讓稱帝的曹丕，繼續采納『五行相生』理論，定曹魏為土德，尚黃色；劉備則認為自己承襲了漢朝德行，定蜀漢為火德，尚赤色。
最搞笑的是東吳，孫權可沒有另外兩家那種優勢，於是依據自己位居東方、東方屬木的原則，再加上『木生火、木克土』，剛好把劉備和曹丕都管上了，於是定東吳為木德，尚青色。
至於兩晉，由於司馬炎是篡魏稱帝，而魏為土德，根據『土生金』的原則，於是定晉朝為金德，尚白色。
到了東晉十六國，雖然處於亂世，但各個政權為了正統地位，仍然繼續采納『五德始終說』，其中東晉承襲西晉德行，仍為金德，尚白色。
至於混亂的十六國，則基本根據『繼承為相生，戰爭為相克』的原則，各自確定德行。
而到了南北朝，局勢相對東晉十六國有所緩和，因此主要采納『五行相生』理論，於是接受晉朝禪讓的南朝宋為水德，尚黑；南齊為木德，尚青；南梁則承襲南齊木德，尚青；南陳為火德，尚赤；北方的北魏，則定為水德，尚黑；至於北齊和北周，則皆自稱為北魏的延續，因而皆定為木德，尚青。
隋文帝楊堅取代北周建立隋朝之後，依舊采用『五行相生』理論，因『木生火』，因此定隋朝為火德，尚赤。
李淵接受隋恭帝楊侑禪讓稱帝，按照『火生土』唐朝為土德，尚黃。
與此同時，唐朝認為赤黃近似日色，而『日』是皇帝尊位的象征，正所謂『天無二日、國無二君』，於是規定赤黃《赭黃》除帝皇外，臣民不得僭用。
自此，赤黃色開始成為皇帝常服的專用顏色。
唐高宗以前，官員和百姓還可以穿其他黃色衣服，但到唐高宗總章元年《668年》，由於黃色與赤黃容易混淆，於是一律禁止官民再穿黃色衣物，由此黃色徹底成為皇帝的專用服飾顏色。
五代十國時期，中原地區的五個強大政權，即後梁、後唐、後晉、後漢、後周，根據自己的需求，在『五行相生』的大原則下，分別確立自己政權的德行，其中朱溫篡唐建梁，於是後梁為木德；後唐則認為自己乃是承襲唐朝，於是後唐為土德；後晉取代後唐，於是後晉為金德；後漢取代後晉，於是後漢為水德；後周取代後漢，於是後周為木德。
宋太祖趙匡胤接受禪讓建立宋朝之後，按照『木生火』而定宋朝為火德，尚赤。
不過，五行之說到北宋中期便開始遭受了沖擊，歐陽修就認為這是『不經之說』、『昧者之論』，相較於『五德始終說』強調政權的合法性，歐陽修認為更應該強調政權的正當性，這使得『五德始終說』的影響力開始逐漸下降。
至於金朝，金章宗泰和二年《1202年》，已經高度漢化的金朝，在這一年終於確定了自己的德行，當時的刑部尚書李愈在奏折中說『本朝太祖以金為國號，又自國初至今八十餘年，以醜為臘。
若止以金為德運，則合天心、合人道、合祖訓』。
於是，將南下中原後的金朝定為『土德』《有承襲宋朝火德之意》，而將之前的金朝定為『金德』。
元朝入主中原後，盡管仍有儒生向蒙元統治者上書推演德運，但卻始終沒有受到蒙元統治者的重視。
雖然有說法認為『大哉乾元，乾卦金屬性』，且『土生金』符合五行相生《取代金國》，認為元朝屬於德行為金，不過這種說法並未獲得官方認可。
這既有元朝統治者不感興趣的原因，同樣也與『五德始終說』影響力的下降有關。
朱元璋推翻元朝建立大明後，如果繼續按照『五德相生』的原則，那麼取代元朝的明朝應為水德，不過朱元璋卻認為自己姓朱，又繼承於紅巾軍，且國號為大明，奪取天下的口號是光復大宋，這些皆為火，於是明朝便成為了火德。
明朝末年，李自成建立大順政權後，結果又想到了『五德始終說』，根據趙士錦《甲申紀事》中的說法，李自成認為自己的大順政權乃是水德，剛好克制明朝的『火德』，於是『賊雲以水德王，衣服尚藍，故軍中俱穿藍，官帽亦用藍』。
至於清朝入關後，民間仍根據『五行相克』原則流傳著清朝為『水德』的說法，不過始終沒有得到官方的認可。
實際上，相較於前朝采納『五德始終說』來確定正統，明清兩朝更為強調奪取天下的合法性。
乾隆便曾說『五德之運，說本無稽』，而是強調『我朝為明復仇討賊，定鼎中原，合一海宇，為自古得天下最正』。
如上所述，自鄒衍提出『五德始終說』，且被始皇帝采納之後，後世帝王皆以『五行相克』或『五行相生』來確定本朝德行，不過早期還常常以祥瑞來牽強附會，後期則完全依靠推演，直到宋朝以後，『五德始終說』開始逐漸退出歷史舞臺。
因此，《古今圖書集成》考述歷代德運，至金而止，而明清兩朝的《群書紀數略》和《幼學歌》在描述歷代德運時則是至宋而止。