公元705年正月，武則天正式改元神龍。
但是，八十一歲的她做夢也不會想到，一場由宰相張柬之領導的，旨在推翻武周政權，恢復李唐社稷的政變行動已經開始醞釀了。
張柬之，今湖北襄陽人。
快八十歲時，在狄仁傑和姚崇的舉薦下，入朝拜相。
雖然此時張柬之已經年逾八十，但這是一個有理想的老頭。
他的理想，就是匡復李唐社稷。
八十載的滄桑歲月，始終不曾湮滅他心中的抱負。
神龍元年，張柬之將再次迎來他的人生的高光時刻。
這一年，剛拜相的張柬之在宰相的位子上還沒坐穩，便迅速在朝中物色了四個人，準備推翻武周政權。
這四個人分別是宰相兼太子右庶崔玄暐、中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥范、相王府司馬袁恕己。
之所以會選擇這四人，是張柬之經過慎重考慮之後才確定的。
結合當時的形勢，這四個人無疑是發動政變的最佳人選。
第一，崔玄暐代表的是太子李顯，而由於這次政變的特殊性，李顯不便拋頭露面。
所以，由崔玄暐作為代表出面，再合適不過了。
第二，敬暉、桓彥范以及張柬之都是狄仁傑提拔起來的，三人立場一致，結成同盟理所當然。
第三，袁恕己則代表了相王李旦，和崔玄暐情況類似。
人有了，還得有兵，不然就這幾個人想發動政變，無異於以卵擊石。
當然，這難不倒張柬之。
他既然敢帶頭政變，就已經做了充分的準備了。
當時在皇宮中，有兩支禁軍。
其中北衙禁軍駐守玄武門，主要職責是保衛皇宮的安全；南衙禁軍負責保衛宰相和文武百官的安全，同時也兼有保衛京師之責。
一旦掌握這兩支禁軍，這次政變就已經成功了一半。
為此，張柬之先是找到了掌握北衙禁軍的最高統帥，左右羽林衛大將軍李多祚。
向他打起了感情牌，由於李多祚是高宗一手提拔的，所以張柬之一找到他，就直截了當地說道：『將軍今日的富貴，是誰給的？
』李多祚聽完，說道：『大帝』。
這裡的大帝指唐高宗。
緊接著，張柬之又趁熱打鐵，說道：『今大帝之子為豎所危，將軍難道不想報大帝的恩德嗎？
』聽到這兒，李多祚也是個明白人，他直接對天發誓：『只要有利於國家，我但聽你的調遣，就算是家人也顧不上』
李多祚話都說到這份上了，張柬之還能再說什麼。
策反李多祚後，張柬之迅速將一批親信安插在了北衙禁軍之中，以待將來發揮作用。
至於南衙禁軍，則根本不需要張柬之操心，因為掌握南衙禁軍的，正是相王李旦，而李旦又是此次政變的參與者，所以南衙禁軍一事根本不需要他擔心。
與此同時，張柬之又讓太平公主策反武則天身邊的宮女，監視武皇的一舉一動，一旦有任何的風吹草動，馬上稟報他們。
三步計劃，環環相扣，從政變的人選，再到政變的人手，可謂是天衣無縫。
萬事俱備，隻欠東風。
神龍元年《公元705年》正月二十二。
大唐帝國的命運何去何從，是繼續由武皇執掌乾坤，還是還政於李唐，將在這一天見分曉。
政變當天，張柬之兵分三路。
第一路，由他本人和崔玄暐、桓彥范、左威衛大將軍薛思行等人率五百多名羽林軍直達玄武門，將這個宮廷重地牢牢控制住。
第二路，由李多祚、李湛和李顯的女婿駙馬都尉王同皎，前往東宮迎接太子，共同前往玄武門匯合。
第三路，由相王李旦以及袁恕己率領南衙禁軍控制朝廷各部，一旦政變成功，就可以迅速穩定宮廷局勢。
政變開始後，關鍵時刻，李顯卻掉了鏈子，當李多祚前往東宮迎接他的時候，這位當了四十九年太子的李顯卻優柔寡斷，躊躇不前。
這麼多年，他一直活在武則天的陰影之中，雖然他想推翻武則天的意願很強烈，但事到臨頭，他還是退縮了。
看著李顯心事重重的模樣，李多祚首先開口：『先帝把帝國交給陛下，卻被人罷黜，此事人神共憤，已經有二十三年之久！如今好不容易等到天意彰顯，如今北衙與南衙同心協力，勢必要誅殺兇逆，匡復李唐社稷，願殿下不負眾望，速速前往玄武門！』
『先帝以神器付殿下，橫遭幽廢，人神同憤，二十三年矣。
今天誘其衷，北門、南衙，同心協力，以誅兇逆，復李氏社稷，願殿下至玄武門以副眾。
——《資治通鑒》唐紀23
李顯想了想。
覺得李多祚說的有理。
可在武則天多年的壓制下，他始終不敢邁出這一步。
思慮片刻，他為自己找了個借口：『兇逆肯定是要剿滅的，但當今聖上龍體欠安，我們這麼做，會不會驚嚇到她？
我們不妨將此事延後，再與諸公從長計議』
膽小就膽小，李顯還為自己找了個這麼冠冕堂皇的理由。
李顯自己退縮了，可下面的人卻不幹了，如今是箭在弦上，不得不發了。
於是，李湛出言威脅道：『諸位將軍和宰相冒著被滅族的風險為社稷盡忠，殿下卻將他們推入死地，要停手也可以，請殿下自己出去宣佈』
『諸將相不顧家族以徇社稷，殿下奈何欲納之鼎乎！請殿下自出止之』 ——《資治通鑒》唐紀23
要李顯自己去宣佈，他哪有這個膽量。
到那時候，他自己就算想跑也跑不了了。
經過一番利弊權衡之後，李顯終於鼓足了勇氣，跟著眾人前往玄武門。
而在玄武門守候多時的張柬之，眼見事情快要無望的時候，終於等到了姍姍來遲的李顯。
隨之李顯的到來，負責守衛玄武門的田歸道放下了戒心，打開了城門，放眾人入內。
眾人一進去，直奔武皇的居所長生殿。
先是誅殺了武則天的男寵張昌宗、張易之兩兄弟。
當睡夢中的武則天從夢中驚醒之後，她看到自己的床前站滿了人。
憑借著多年的經驗，她意識到眼下發生了什麼。
該來的終究還是來了！
她用威嚴的聲音說道：『誰人作亂？
』
眾人面面相覷之際，張柬之站了出來，高聲回答道：『張易之，張昌宗二人謀反，臣等已奉太子之命，將其誅殺。
隻是擔心消息走漏，所以不敢先行奏報。
臣等擅自在宮中用兵，罪該萬死！』
張柬之雖然說得誠懇，可事情都到了這一步，武則天還會相信他嗎？
顯然不會。
她看到太子在人群中，很快便明白了事情的原委，隨即對李顯說道：『原來是你？
』
盡管事情已成定局，可心虛的李顯還是被這四個字嚇得夠嗆。
緊接著，武則天又說道：『既然人都已經殺了，你也可以回東宮去了』什麼叫政治高手，這才是，面對如此境地，武則天竟然如此從容不迫。
人殺了，那你就回宮去，皇帝還是我當。
不過，李顯雖好糊弄，可手下的大臣卻不好糊弄。
隻見桓彥范站出來說道：『太子豈能回去！願陛下傳位於太子，以順天人之望』
對他的話，武則天不可置否地笑了。
她轉頭問崔玄暐：『其他人都是因為被人的推薦才當上大官的，你是朕親自提拔的，沒想到你也在這裡！』
對於武皇的詢問，崔玄暐厚著臉皮說道：『臣這樣做，都是為了報答陛下的大恩大德。
』
『此乃所以報陛下之大德』——《資治通鑒》唐紀23
眼看眾人一心逼她退位，武則天終究做出了決定。
政變第二天，武則天被迫下詔，命太子監國，大赦天下。
第三天，傳位於太子李顯。
第四天，李顯即皇帝位。
第五天，武則天被軟禁於上陽宮。
第六天，李顯率文武百官前往上陽宮，向武則天進獻尊號：『則天大聖皇帝』
中國歷史上，唯一一位女皇帝，退居幕後，結束了她的皇帝生涯。
二月初四，李顯下詔宣佈，恢復國號為唐。
神龍政變，李唐歸來。
而這次政變中的所有人，都一一加官進爵，尤其以張柬之為首的五大臣居功至偉，五人全部拜相，一時風光無限。
共患難易，同富貴難
中國歷史有這麼一個定律，那就是，隨著皇帝打天下的人或者奪取皇位的人，雖然一時顯赫無比，但往往幾乎很少有善終的。
而神龍政變的五大臣也將步此後塵。
神龍政變後，朝中大權被以張柬之為首的五大臣所掌握，時間一久，李顯感到了一種前所未有的孤獨感。
而張柬之、桓彥范等人還彷佛沉浸在成功的喜悅中，沒有回過神來，絲毫沒有意識到他們已經處於功高震主的危險境地。
尤其是桓彥范，貪婪的手未免伸得太長了。
不僅自己賺得盆滿缽滿，還將他的大舅哥也拉入其中，聲稱一個當時遠在千裡之外的人也參與了政變，要求李顯賞賜一番。
對於桓彥范此舉，李顯雖然很生氣，但他還是照做了。
因為眼下還不是與五大臣翻臉的時候。
要想與五大臣對抗，他一個人顯得勢單力薄，他必須找出一個代理人來。
選來選去，李顯的目光落在了武則天的侄子，武三思身上。
事實上，當神龍政變爆發後不久，就有人向張柬之等人發出警告，希望他們借機鏟除武三思一黨。
可張柬之等人卻不以為然，他們覺得，眼下自己手握大權，武三思一黨不過是砧板上的肉，根本不會有作為。
俗話說『斬草要除根』，可五大臣並沒有這麼做，他們已經被勝利沖昏了頭腦，根本沒把別人的警告當作一回事。
他們自以為為中宗立下了汗馬功勞，一個小小的武三思又如何奈何得了他們？
確實，單憑一個武三思，是奈何不了他們，可若是有皇帝在背後支持呢？
那事情可就又變得不一樣了。
果不其然，之後為了制約五大臣，李顯決定起用武三思。
對付五大臣，沒有哪個人比武三思更合適了，因為在之前的神龍政變中，武皇被迫退位，利益受損最大的就屬武三思了。
所以，在他的眼裡，五大臣就是他的眼中釘，必須除之而後快！
中宗即位後，將上官婉兒納為妃嬪，而在此之前，上官婉兒就與武三思有著說不清道不明的關系。
於是，在上官婉兒的引薦下，武三思頻頻出入宮闈，並和中宗的媳婦韋後勾搭在了一起。
有了兩個女人在背後支持，武三思的勢力與日俱增，重新活躍在了人們的視線之中。
這時，五大臣才察覺到事情不對勁，於是紛紛上奏中宗，要求誅殺武氏一黨。
可這樣的要求，無異於癡人說夢，中宗當然不會理睬。
隨後的日子裡，中宗與武三思關系越來越近，經常去武三思府上飲酒作樂，推杯換盞，而對五大臣則越來越疏遠。
神龍元年五月，中宗的一個舉動，又刺激了一下五大臣緊繃著的神經。
他聲稱武三思等人都參與了神龍政變，與張柬之等人並列為功臣，並大加賞賜。
中宗此舉，無疑是向五大臣攤牌了，我就是要對付你們。
隨後，為了避免事情繼續惡化，五大臣經過商量，決定派遣一名臥底前去監視武三思。
可是，這名叫崔湜的臥底，一到武三思府上，轉頭就把他們賣了，他向武三思說明了來意，武三思隨即讓他不要聲張，假裝繼續在他府上臥底，讓五大臣不要起疑心。
而對於這一切，可憐的五大臣還蒙在鼓裡。
經過一番精心策劃後，武三思終於出手了。
他先是找到韋後，和他一起進宮遊說皇帝，對李顯說道：『五大臣仗著自己是復辟功臣，囂張跋扈，已經對國家構成了嚴重威脅，必須把他們除掉！』
中宗聽完，深以為是，詢問武三思有何良策。
武三思說：『明升暗降，將他們先封王，然後解除他們的宰相職務，剝奪掉實權』中宗同意了他的建議。
於是，在一次朝會上，張柬之、桓彥范、崔玄暐、敬暉、袁恕己五人還未反應過來，就被中宗依次封了王，同時規定，除了初一十五之外，其餘時間不必上朝。
五大臣就這樣被剝奪了實權。
不久之後，張柬之意識到朝廷決非久留之地，於是請求回老家養病。
對於他的請求，中宗立即照準。
神龍《公元706年》二年，敬暉、桓彥范、袁恕己相繼被貶為各地刺史。
五大臣退隱後，他們身後的功臣集團也相繼遭了武則天的毒手，被一一清洗。
但這還遠遠不夠，在武三思眼裡，五大臣必須死。
所以，在不久之後，他就指使手下誣陷五大臣與駙馬王同皎串通謀反。
到了這一步，凡是對五大臣不利的指控，中宗根本不加以調查，直接下詔剝奪了五大臣的封爵，由刺史貶為司馬。
眼看五大臣的威脅越小，但武三思還是沒打算放過他們。
為了置五大臣於死地，武三思將他與韋後的醜聞命人寫出來，甚至描繪了種種細節，然後張貼在洛陽的大街小巷。
一時間，中宗被戴綠帽子一事，傳遍了洛陽的大街小巷。
很快，這事傳到了中宗的耳朵中，這讓他怒不可遏，隨即下令禦史大夫李承嘉徹查。
而李承嘉，是武三思的黨羽。
這口大黑鍋，在武三思的授意下，自然被五大臣背上了。
李承嘉給中宗的調查結果是：『這都是張柬之等人搞的，表面上說是廢黜皇後，實際上是企圖謀反，請陛下將無人族誅』
在武三思的操作下，中宗判五大臣終身流放。
五大臣沒死，武三思的目的沒有達到。
這時，之前出賣五大臣的崔湜怕五大臣東山再起，於是對武三思說道：『張柬之等人不死，後患無窮，不如派人假傳聖旨，把他們全部殺掉』
隨後，崔湜派了一個叫周利貞的人，此人曾和五大臣有過節，對他們可謂是恨之入骨。
在武三思的授意下，周利貞前去置五大臣於死地。
此時，五大臣正在流放的路上。
不過，讓周利貞遺憾的是，八十二歲的張柬之和七十歲的崔玄暐在流放的途中病死，避免了他的毒手。
不過，剩下的三個人可就沒有這麼幸運了。
當周利貞在貴州一帶追上桓彥范時，將所有的怒火發泄在了他的身上。
他命人削尖了竹子，然後將桓彥范綁在竹刺上，拖來拖去，直到肉盡見骨，才命人將奄奄一息桓彥范亂棍打死。
第二個慘死的是敬暉。
周利貞追上他後，命人用刀片將他的肉一片片剮下，活活凌遲了。
最後一位是袁恕己，周利貞給他灌下去了一種叫『野葛汁』的毒汁，此汁入喉，猶如鐵鉤來回鉤自己的咽喉，令人生不如死。
當袁恕己被灌下毒汁之後，痛苦難當，咽喉傳來的痛苦讓他雙手不停抓地，直到指甲全部脫落。
一旁的袁恕己看夠了，然後才命手下將袁恕己活活打死。
神龍政變的五位有功大臣，在中宗和武三思的不斷迫害下，淒慘地結束了自己的政治生命。
而唐中宗李顯，將為自己愚蠢的行為付出相應的代價。