撰文|趙立波
正德十六年《1521年》，明武宗駕崩，因武宗無子嗣，所以由內閣首輔楊廷和根據『皇明祖訓』尋找皇位繼承人，而武宗唯一弟弟朱厚煒幼年夭折，於是上推至武宗父明孝宗一輩。
孝宗兩名兄長皆早逝無子嗣，四弟興王朱祐杬雖已死，但有二子，興王長子《朱厚熙》已死，遂以『兄終弟及』的原則立次子朱厚熜為嗣，即明世宗。
一、少年天子
1521年4月21的這一天，風和日麗，雲淡風輕，卻在明代歷史上占據了重要位置，這天即在正德皇帝死去兩天以後。
一個由司禮監、勛貴、皇室、內閣及帝國朝廷代表組成的使團前往湖廣省的安陸。
年輕的朱厚熜在他們到達時迎接他們，拿到太後的詔書即皇帝位，朱厚熜還恍然如夢，這一切來得太突然了。
首輔楊廷和是這期間最重要的政局核心人物，在明武宗去世後，他總攬朝政37天，主要做了兩件大事：一是陸續清理正德皇帝朱厚照的政治爛攤子，把過去陪伴他玩耍的豹房的武僧、教坊樂人都予以遣散；第二件事很重要，逮捕了當時民憤極大、掌控特務實力的江彬，消除了政局隱患。
朱厚熜登基後的第六天，就下詔群臣討論如何尊崇他的親生父母。
當楊廷和以既定的『承祧』原則提醒他時，這位15歲的皇帝拉下臉來狡辯說：『孝宗本是伯父，如何變成了父親？
興獻王本是朕生父，如何又變成了叔父？
這樣繞來繞去不妥當』這就是在歷史上被稱為『大禮議』的事件。
作為他皇位繼承的主持人楊廷和，由此才發現這個孩子太狡猾，本來已經商定好的事卻被他抵賴，在名分與皇位之間，他做出了極為強烈的反彈。
隻此一個稱呼和尊號，讓整個帝國政治核心都為之爭鬥。
原兵科給事中史道升任山西僉事，赴任前夕，上疏給小皇帝：『先帝《正德皇帝》自稱威武大將軍，廷和未嘗力爭。
今於興獻帝一皇字、考字，乃欲以去就爭之，實為欺罔』緊接著就回憶了一個相關的事情。
想當初，正德皇帝朱厚照違反祖制自稱威武大將軍，身穿鎧甲，頭戴銀盔，腰佩寶劍，騎乘在一匹棗紅馬上，威風凜凜，神采飛揚。
群臣匍匐道左，高呼萬歲。
大學士楊廷和不但不以違反祖制加以阻止，還代表大臣進酒一杯，表示祝賀，皇帝一飲而盡，對楊廷和高聲說道：『朕在榆河曾親斬虜首一級！』楊廷和趕緊叩頭，贊揚道：『皇上聖武無比，臣民備感欣幸！』這個關於違反祖制的往事在世宗朱厚熜看來實在太及時了。
楊廷和終於受不了，上疏自辯，並請求辭職回家。
朱厚熜考慮到讓他離職的時機並不成熟，下詔安撫他說：『及國勢危疑之際，又能計擒逆彬，俟朕從容嗣統，功在社稷』《《世宗實錄》卷二十一》表面如此，他們君臣矛盾卻日益不可調和，兩個非常固執的人都開始佈局隔空發力。
終於在嘉靖三年《1524年》，朱厚熜再次將『大禮議』問題交付文武群臣集議，楊廷和見朱厚熜又開始否決他們之間的『既定方針』，加之其他提議也被否決，於是再次上疏請求退休。
這時候，朱厚熜已經掌握了所有權力，厭倦了楊廷和的跋扈難治，於是順水推舟，同意他回家養老。
楊廷和的退休是新帝舊臣之爭的重大轉折，使體會到權力味道的朱厚熜開始越來越自信。
『大禮議』是矛盾爆發點，左順門是明世宗的『大禮議』的收官之作，展示了他已經大權在握，有能力掌控政局。
7月，包括九卿23人，翰林20人，給事中21人，禦史30人等共200餘人的龐大隊伍，集體跪在左順門外，大呼明孝宗。
哭聲，喊聲震天。
朱厚熜此時正在靠近朝堂的文華殿，他聽說左順門外有騷動，立即派幾個太監去讓群臣散去。
但是群臣推說他們沒有得到書面的詔令便拒絕離開。
但當詔書隨要隨有時，群臣仍然拒絕走開。
於是朱厚熜立即下令逮捕了為首的8人。
一時群臣情緒更加激憤。
左順門前出現混亂，聲震闕廷。
朱厚熜殺心頓起，派人將員外郎馬理等134人逮捕，86人待罪。
一時間錦衣衛從四面八方圍來，左順門瞬間被染紅。
這些血跡清楚地表明了18歲的朱厚熜的意志，他的旨意是不能被逆轉的。
在被打的文臣裡，有個叫做楊慎的人，他是楊廷和的兒子。
這是世宗第一次與以楊廷和為代表的文官徹底決裂，為此他開始重新構建絕對服從自我的官僚體系。
二、靡不有初
嘉靖前期推行了改革，成效顯著。
河南道禦史劉安說：『今明天子綜核於上，百執事振於下，叢蠹之弊，十去其九，所少者元氣耳』朱厚熜以其智商和能力，在勵精圖治的精神下，把大明王朝引向一個繁榮穩定的局面並非隻是夢想。
朱厚熜通過『大禮議』提拔了一批低級官僚，借重他們的力量張揚皇權，並最終戰勝了內閣。
楊廷和集團開始走向覆滅，張璁等新興勢力迅速崛起，明朝統治階級內部借助『大禮議』平臺開始有序而及時的吐故納新，成功實現新舊勢力的更替。
首先，他革除鎮守中官。
宦官出鎮各地，是前朝的一大弊政。
宦官領兵鎮守，掌握兵權，多施橫暴。
又往往牽制主帥，貽誤軍機，甚至與朝廷內宦互相勾結，釀成禍患。
《明史·宦官·張永傳》記載：『世宗習見正德時宦侍之禍，即位後禦近侍甚嚴』『帝又盡撤天下鎮守內臣及典京營倉場者，終四十餘年不復設。
故內臣之勢，惟嘉靖朝少殺雲』可以說，朱厚熜此時勵精圖治之心絕對清晰可見，而且抓住了要害。
通過一系列的革除舊弊，對宦官勢力嚴加抑制，影響是深遠的。
其次，清理勛戚莊田。
張璁作為內閣首輔，不僅在『大禮議』鬥爭上給了他極大幫助，在早期施政上出力亦不小。
1529年，奉命編修《會典》的官員上疏說：『自洪武迄弘治百四十年，天下額田已減強半』《明史·食貨志》額田即是民田，大量減少就是因為地主豪強的欺隱和憲宗成化以來，諸王勛戚依仗權勢，擴展莊田。
朱厚熜敕令『有分外強占者，俱給原主』，今後不準妄行，這種比較務實的抑制兼並的土地政策，完整地體現了為政之初的朱厚熜頗有治國之才。
第三，由於土地被貴戚過度兼並，朝廷的賦稅收入減少，民間的賦役也因土地兼並而負擔不均。
朱厚熜在得到相關奏報後，著手研究，初步推出了『一條鞭法』，『行令各府州縣永為遵守，則徭役公平而無不均之嘆矣』。
朱厚熜只要認真做的事，幾乎沒有推動不下去的政令，
最後是抑制外戚。
外戚專權是傳統封建社會的巨大難題，歷代外戚專權弄權者大有人在，朱厚熜對此有著極其清醒的認識。
▲嘉靖皇帝畫像
明朝以來，後妃家多封授高官，爵至公侯，並允許世襲。
沈德符《萬歷野獲編》認為『戚裡如此恩澤，近古所無』。
歷朝外戚，多為權貴豪門，形成一個嚴密的既得利益龐大群體，中國有歷史記載以來，外戚專權亂國、亡國者大有人在。
明孝宗張皇後父張巒及其弟張鶴齡、張延齡，爵位到了侯伯，占田經商，恣意妄為，朝廷不能管制。
世宗繼位後，張鶴齡因定策有功，晉封昌國公。
張氏兄弟得張太後縱容，權勢顯赫一時。
張延齡在正德皇帝時期，就被人指告圖謀不軌。
1533年，張延齡殺死與此事有關的人員後，被人告發。
朱厚熜聞訊大怒，將張延齡下獄，欲以謀反罪，處以族滅。
首輔張璁上疏說，張延齡是個守財奴，怎能謀反？
如坐謀反罪，恐怕傷及皇太後。
司法審訊後，又揭出張延齡占買官田，私殺奴婢，朱厚熜於是以違制殺人罪將其處死。
張太後要面見朱厚熜求情，這一次他再次顯示出乾綱獨斷的風格，避而不見，與此同時削去張鶴齡公爵。
鶴齡三年後也被告發，死於獄中。
與皇族貴戚鬥爭，明世宗朱厚熜顯示出極其強大的自信和決心，之後他開始著手將取消外戚特權制度化：『及今已封，姑與終身，子孫俱不準承襲，著為令』就連他的親生母親蔣太後家及皇後陳家，均不準承襲封爵。
萬歷時沈德符著《萬歷野獲編》談論此事說：『本朝外戚世爵，至世宗盡革之』一個『盡』字顯示出世宗處理此事的幹凈利落。
正如《明史》評價他為政之初：『禦極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治』這絕不是假話。
但他道教的小嗜好，毀了嘉靖時代的大格局。
三、天下攝靜
不能否認，朱厚熜初年奉道，還是在於求雨祈福，以此鞏固皇位。
明太祖曾封授龍虎山張道陵後裔張正常為真人。
明成祖以後歷代皇帝都崇奉武當山真武神，凡即位登基，都要派近臣到武當山祭告，憲宗、孝宗兩朝也多次封授他姓道士為真人。
可以說，至此的明朝上下彌漫著濃烈的道教氣息。
1524年，整個帝國都陷入了幹旱之中，經人推薦，世宗召龍虎山上清宮道士邵元節入京，看著仙風道骨、道袍飄飄、似欲飛升的邵元節登上法壇操縱著法器，事隔湊巧，果然雨雪飄飄起來，那一刻他有著說不清楚的贊嘆、歡喜。
宮中設醮，他也參與到祈禳中來，在邵元節不住地頌贊下，說皇帝才是真正的神仙下凡，到下界做皇帝更要做神仙等等，朱厚熜顯出少有的得意，親自封授他為致一真人，總領道教。
這隻是開始，由於愈加親近道教，他越來越看不慣佛教的東西，十年後的一天，朱厚熜偶然看到禁中佛殿的佛像，覺得非常不順眼，說它們有淫褻之狀，於是廢除佛殿改建內宮，又將佛殿所藏佛牙及佛像等一萬三千餘斤，在通衢大道公開焚毀。
從此宮中不見佛殿，隻有道場。
也是這一年，他的杜貴妃生皇子朱載垕，朱厚熜認為這就是邵真人的禱祀之功，加授邵元節禮部尚書，這種情況歷史上相當罕見。
邵元節病死前推薦陶仲文接班，於是這個皇帝又封陶仲文為秉一真人，領道教事。
史書記載二人：『見則與上同坐繡墩，君臣相迎送，必於門庭握手方別』
這時候他已經離不開道士陪侍左右了，正如魚兒離不開水一樣，隻不過這水有毒。
嘉靖時文士何良俊說，當時的道士有三千六百家，『蓋劍術、符水、服金丹、禦女、服日月精華、導引、辟谷、搬運、飛精補腦、墨子服氣之類皆是，不可以一途限也』。
在朱厚熜這裡，用得最多的就是『服金丹』和『禦女』而已，服所謂的金丹還有一個小插曲。
人到中年的朱厚熜自稱多病，服食丹藥以求長生。
道士段朝用進獻自煉的金器，說是作為飲食器皿用，可以長生不死。
又自稱可以點化金銀，補助國家花費。
聰明的朱厚熜竟然信以為真，召他入朝。
後來證明都是謊言，段朝用被人揭發下獄，死於獄中。
宮中齋醮祭天，需要撰寫『青詞』，即奉祭天神的表文。
世宗一開始讓文臣代寫，後來竟然由內閣大學士撰寫供奉。
此舉似向臣下表面，他是受命於天，可以與上天對話。
由於很多人都寫得不讓他滿意，最後把這件事情交給了嚴嵩，一步步予以提拔重用，為日後明朝的政治危機埋下了巨大的伏筆。
發生在1542年10月的一件事情，是嘉靖時期最重大的分水嶺事件，朱厚熜晚上夜宿於曹妃宮中，宮女楊金英等十餘人趁他熟睡，企圖用繩子把他勒死。
皇後聞訊趕到，才救起皇帝，這些宮女被擒處死。
史稱『壬寅宮變』。
這個事情的原委史書記載非常簡要，似乎並無重大政治背景。
他聽邵元節講主靜之說，以『靜攝修玄求長生』，據史書記載，他並不像正德皇帝那樣淫樂無度。
朝鮮《李朝實錄》載歸國使臣曾這樣評價此事：『蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容恕，輒加捶楚，因此殞命者多至二百餘人，蓄怨積苦，發此兇謀』又記載有明人的傳聞：『皇帝篤好道術，煉丹服食，性浸躁急，喜怒無常。
宮人等不勝怨懼，同謀構亂雲』《朝鮮《中宗大王實錄》卷十》朝鮮保存的記錄，可能更為客觀。
宮闈秘事，歷來難以揣測，但有一點可以肯定，朱厚熜對待宮女極為刻薄，甚至用她們實驗丹藥的效果，嚴重摧殘了她們的身心。
丹藥逐漸將他引向了邪行之路，連他的精神也逐步發生扭曲。
靜攝沒能辦好，卻引發了如此災厄，這件事情對朱厚熜的沖擊十分強烈，他很慶幸自己活了過來，並且固執地認為之所以沒能被害，全都得益於修道的福報。
宮婢之變的次日，朱厚熜即遷出大內，移住西苑，號為專心靜攝修玄，從此他把西苑當做了自己的道觀，皇帝之位在他看來越來越輕，通往玉京的大道要在紫煙飄渺裡尋找，為此他要絕跡宮闈的一切。
有了靜就能統領一切，有了道法就能無往而不勝，為此他要將修玄靜攝進行到底。
離開了皇宮，就等於脫離了祖制上的一切起居禮儀，他不需要別人觀察他再給他寫個《起居註》，他要活得自在，在自己的精神世界裡獨自翱翔，不僅做皇帝，更要做神仙。
在他看來，皇帝的誘惑隻是一世，而不死的神仙則將與天地齊壽。
這種超乎現實世界的極端思維，支配著中年後的朱厚熜，他眼底的丹爐勝過了權力的寶鼎，丹藥經卷超過了批閱的奏章。
四、丹爐坍塌
中國歷史上，服食所謂的『金丹』被致病、致死的帝王政治家大有人在，如北魏的道武帝、秦朝的秦始皇、漢朝的漢武帝、唐朝的唐太宗和唐憲宗等，都曾因妄想長生服用這種早期的化學產物。
根據相關研究，丹丸的主要成分是硫化汞，這是一種毒性很大的化合物，其中硫的含量為13.0%，汞的含量為60.9%，另有約26.1%的成分目前尚不清楚為何物。
有一點可以肯定，此時的明世宗朱厚熜逐步中毒，原本固執、暴躁的性格愈加古怪起來。
綜合歷代服食丹藥的病患特征來看，大多都表現為嚴重躁鬱，敏感、多疑，直至精神系統徹底崩潰，或喘息不定、或行步快慢無節、或言語失措，這些都是典型的中毒症狀。
世宗雖然相對掌握了服藥的藥量節奏，但是由於他身體每況愈下，朝政逐漸交由幾位內閣大臣處理，間接導致了嚴重的閣臣傾軋。
世宗在西苑守著丹爐之餘，幕後遙控朝政。
至此，他的思維方法，處事方式都已經全面道教化。
他要『無為』，以期達到『無不為』的境界，道教提倡的虛無理論他用整個帝國作為試驗品，將其統統都丟進了丹爐之中。
活在一個虛幻的大房子裡，丹爐裡焚燒著熾熱的神仙大夢，朱厚熜感到心滿意足，與此同時，『權力下移』逐漸形成，萬歷時的沈德符說：『內閣輔臣主看詳票而已，若兼領銓選，則為真宰相』又說自翟鑾以後『無不以殿閣大學士為真相』，反映了嘉靖時期大眾的看法。
二十年的不上朝，縱容了權臣嚴嵩，給當時的政治、軍事、經濟發展帶來了嚴重損害。
夏言和嚴嵩傾軋鬥爭，最後被害。
嚴嵩得以獨攬朝政，較之過去的宰相有過之而無不及。
隨著吏治的敗壞，嚴嵩利用手中的權力大肆貪污受賄，直接幹預六部事務，賣官鬻爵、貪贓枉法、侵吞公款，手段不一而足。
『嚴嵩之納賄，實自古權奸所未有朝廷』他倒臺後，籍沒其家產，得金三萬二千九百六十兩，銀二十六萬五千五百兩，其他珍寶無數，超過皇室珍藏。
這二十年是明朝邊患危急的二十年，也是明王朝日益昏暗的二十年。
清朝大臣張廷玉在《明史》中將嚴嵩列入『奸臣傳』，說他『竊權罔利』，所謂竊權實為專擅相權，誅除異己。
這當與朱厚熜修玄諸事多付內閣，嚴嵩『獨承顧問』有關。
在嚴嵩的把持下，文武官員超編超配，明憲宗成化時，全國武職人員超過八萬，文職越二萬餘。
到嘉靖時期增至數倍，自朝廷至地方各級官員行賄送禮，形成不可阻遏的貪風。
在世宗朱厚熜大肆靡費的帶領下，在『上有所好，下必甚焉』的規律下，大明王朝陷入了空前腐化、墮落。
早在嘉靖初年，戶部官員鄭一鵬就奏稱：『臣巡視光祿，見一齋醮蔬食，為錢萬有八千』《《明史·鄭一鵬傳》》同時在《明書》卷八三記載：『嘉靖中歲用黃蠟二十餘萬斤，白蠟十餘萬斤，香品數十萬斤』為了修玄，朱厚熜開始大力營造道觀。
《明史·食貨志》說：『世宗營建最繁，十五年以前，名為汰省，而經費已經六七百萬，其後增十數倍』與此同時財政不足就開始要求臣民捐獻；捐獻不夠，開始增加課稅。
這種惡性循壞，歷來都是國家衰退的標志。
朱厚熜的身體一天不如一天了，專意齋醮卻更為投入，與此同時又繼續加大服食方士們所進內含鉛硫的丹藥，往往煩躁難以控制。
他陷於這種沉迷，直到海瑞上『自殺式』的直諫才有些清醒，當時在京為官的海瑞，豁出性命痛斥嘉靖一朝『二十餘年不視朝，綱紀弛矣。
吏貪將弱，民不聊生，賦役日繁，萬方懸罄。
諸臣猶修齋修醮，相率進香』，『陛下之誤多矣，大端在修醮』。
海瑞指出了皇帝身上太多的錯誤，然而一切根源都在於他的修醮，接著他大聲疾呼『嘉靖、嘉靖，家家皆凈』，這種無異於晴天霹靂的警醒，猶如冷水潑頭，讓他有了少有的羞赧。
史載，世宗大怒，命左右『趣執之，無使得遁』，司禮監掌印太監黃錦在旁說：『此人素有癡名。
聞其上疏時，自知觸忤當死，市一棺，訣妻子，待罪於朝，僮仆亦奔散無留者，是不遁也』世宗默然，在留中不發的這段日子裡，他反復取讀，略有悔恨地對徐階說：『海瑞說的都對，朕今病久，哪能視事。
假使朕能出禦便殿，豈能受此人詬罵！』說完之後，恣意固執的他下令逮捕海瑞入獄，要刑部治他死罪，徐階等將奏疏截留，海瑞得以不死。
在病危的這段日子裡，嘉靖皇帝朱厚熜有所悔悟，內閣所擬諭旨，均親自修改，但年事日高，國事日非，已處於無可挽救的境地，他已經將大明帝國拖向了懸崖邊，丹爐裡釋放的煙火早已把帝國政治焚燒得一片焦黑，這年的十二月，嘉靖皇帝病死，他在位長達四十五年，終年六十歲。
在皇帝行列裡，修道求仙長生的歷史道路上，朱厚熜並不孤單，所謂後人哀之而不鑒之，亦使後人而復哀後人也。