趙匡胤黃袍加身，建立了宋朝。
他的老媽臨終時用微弱地聲音問趙匡胤：『你知道你是怎麼得的天下嗎？
』趙匡胤嗚咽著說不出話來。
太後又說：『我正要對你說大事，你怎麼能一味地哭呢？
』她又問了剛才那個問題。
趙匡胤說：『全是靠了祖考、太後的餘福得來的』太後莊重地說：『不是的。
你之所以能得到天下，正是因為柴氏使幼兒掌管天下。
主少國疑，人心不服。
如果後周有年長的國君，你怎麼能當上皇帝呢？
你和光義、光美都是我生的。
你百年之後，應當把皇位傳給光義，光義傳給光美，光美再傳位給你的兒子德昭。
天下四海廣大遼闊，能立年長的國君，是國家的社稷之福呀！』趙匡胤哭著說：『兒怎敢不依遵太後的教誨！』太後讓趙普把這些話都記下來，然後把誓書收藏在金匱裡，交給可靠的宮人掌管。
就這樣，趙匡胤一直將趙光義放在接班人的重要位置上培養。
後來，趙匡胤病重，趙光義來看他。
兩個人單獨在屋裡，屋內的燭光搖曳，趙匡胤和趙光義的說話聲音很輕微，外人根本聽不清楚他們說的是什麼。
隻見晉王趙光義的身影一會兒站起來，像謙讓退避的樣子，又聽到太祖用斧頭戳地的聲音，而且高聲對晉王說：『好自為之』
之後，趙匡胤崩於萬歲殿。
由此留下了『燭光斧影』的故事。
無論如何，趙光義即位了。
他以皇弟延美《光美》為開封府尹，封齊王，儼然也是把延美放在繼承人的位子上。
趙匡胤有兩個兒子，老大是德昭，老二是德芳。
當初齊王趙延美和武功郡王趙德昭都跟隨宋太宗趙光義出征太原，然後又隨從攻打幽州。
當宋軍潰敗時，一片大亂，隻顧著各自奔命，又不見了宋太宗，有人提議『皇上下落不明，可能已經遇難了……我們應該趕快立德昭為皇帝……』。
趙德昭拒絕了這個建議，建議大家再四處尋找一下，正爭持不下的時候，有人進來報告『皇帝還活著，現在已經來到了金臺驛』這事就平息了下來。
太宗回到汴京後
，親近的大臣便把有人想謀立德昭的事情告訴了太宗。
趙光義假裝很大度地說沒事，罪過不在他們，其實他的心裡還是很不舒服的。
他心煩意亂，竟然連各位將士攻取北漢的功勞都不再論賞了，於是，將士們的意見和不滿越來越大了。
趙德昭根本就不懂得趙光義的心思，還奏請太宗盡快封賞，安撫將士們。
太宗正為德昭的事情上火呢，這一奏請，更是火上澆油了，他氣憤地說：『你著什麼急？
賞賜又跑不掉的！等你自己做了皇帝，再封賞也不遲！』誰知道德昭也是個剛烈之人，他感覺自己受了無名的委屈，突然又像醒悟了什麼似得，氣沖沖地回到府第後就自刎而死了！
太平興國六年三月，太祖之子、興元府尹趙德芳突然死去。
趙德昭和趙德芳都死了，這回輪到趙延美忐忑不安了。
後來趙延美因為謀反作亂之名被貶，再後來抑鬱而終。
太宗的長子元佐是已故李妃所生，自幼受到太宗的喜愛，他後來徙居東宮，被晉封為楚王。
趙延美被貶說好的皇位依次傳承呢？
傳著傳著就變了……時，楚王趙元佐一個人站出來，大力申訴，想挽救趙延美，太宗不聽。
趙延美抑鬱而死之後，趙元佐竟因此患上癲狂病，變得反復無常，脾氣暴躁，後來竟然自己把楚王府點著了！太宗很生氣，把他貶為庶人。
這時候趙元僖是比較有資格任太子的，但因為趙匡胤的皇後宋皇後還在，趙光義還不方便立太子。
有一天，元僖正等著被召見，突然覺得渾身無力，腹內絞痛難當，頭昏眼花，便直接回府，一路上渾身痙攣，痛苦無比，回到府上後不久就掛了，年僅27歲。
太宗傷痛無比，追贈元僖為太子，謚號『恭孝』。
後來由於別人的告發，太宗又下詔罷去元僖的太子冊禮，隻以一品鹵簿的禮儀把元僖埋葬。
宋皇後去世後，趙光義冊封第三子、元佐的同母弟弟趙元侃為太子。
趙光義的皇後李皇後沒有兒子，向來是擁立元佐的，於是總是暗中攻擊元侃。
在宋太宗即將去世時，李皇後謀劃著和王繼恩他們共同輔立元佐。
宰相呂端哄騙王繼恩說：『皇上早就提前寫好了墨詔，將它藏在書閣中。
麻煩您去把墨詔找出來，只要看過之後就知道由誰來繼承大統了』王繼恩一聽，很著急地要去找墨詔，等他一進書閣，閣門『咣』地一聲就被呂端關上了，然後被上了鎖。
這時候王繼恩才知道上當了，可是為時已晚。
沒有了王繼恩的宮廷武力支持，況且元侃也被立為了太子，李皇後不好再說什麼，最後隻好召太子進宮即位，垂簾引見群臣。
呂端站在殿下，沒有立即下拜，而是請求打開簾子，仔細辨認之後，然後才率群臣，高呼萬歲。
於是，元侃順利即位，稱宋真宗。