漢文帝劉恒是漢高祖劉邦第四子，呂後病逝，諸呂之亂被平定，文帝劉恒即位。
漢承秦制，連其嚴刑苛政也一並繼承了，惟漢文帝主張無為而治，篤信黃老之術《黃帝主張學術與老子主張學術的合稱》，並且推行『重農降稅，廢除嚴刑，與民休息』之政。
漢文帝在位二十三年，遇事平和，以節儉為美德，人稱好皇帝，也被歷代士人譽為聖明之君。
因其子漢景帝劉啟繼位後，承傳父政，所以被後人贊為『文景之治』。
但漢文帝劉恒也非完人，有其自身的缺點，由信奉黃老之術進而迷信，以致犯了雖不貪女色卻玩弄臣侍的錯誤。
一日，文帝做了一個夢。
夢見自己騰空而起，越飛越高，似乎飛到了九霄雲天。
正要登上天界，卻沒了後勁。
就在欲上未上、欲下未下之時，來了一位頭戴黃巾的男子，將文帝雙腳一推，他便登上了天界。
黃頭郎是個水手，因水手帶黃帽而得名。
文帝上了天界，很高興，不由地低頭看那黃頭郎，黃頭郎已離開，隻看到了背影，似乎衣服上還有一個洞。
文帝正想喊他，忽然被一聲雞叫驚醒，醒來後念念不忘這個美妙離奇的夢。
心想，我一定要找到這個幫我升天的人。
於是，漢文帝決定到皇宮西南的蒼池漸臺巡視禦航，希望能碰見那個夢中的人。
漸臺水色蒼茫，在未央宮兩側，經常有禦用船隻停泊，有約數百水手。
文帝一到，便召見全部黃頭郎。
黃頭郎不知為什麼召見他們，一個個心驚肉跳地前來，從右到左，依次在漢文帝面前慢慢走過。
走著走著，文帝突然叫住其中一個人，拉過來一看，衣服上果然有一個大洞。
文帝問：『你叫什麼名字？
』黃頭郎趕忙伏身回答：『臣鄧通』文帝聽其名後《鄧與登諧音》，笑嘻嘻地說：『找的就是你，你就做我的侍臣吧』鄧通雖然不知是怎麼一回事，但聽說當皇帝侍臣，自然喜出望外，連忙謝過龍恩，起身站來到皇帝身邊。
鄧通是蜀郡人，隻會駕航，別無本事，沒想到因文帝一夢而一步登天，得享富貴。
文帝雖然也看出鄧通沒什麼安邦定國之才，但畢竟夢中此人助他登天，還是封他為中大夫。
有時閑遊，文帝還順便到鄧通府休息，高興了就賞賜珠寶，把他作為自己最貼近的人。
文帝這樣做，群臣們自然不滿。
老丞相申屠嘉屬高祖舊臣，為人公正廉潔，正直無私，守法不阿，一見鄧通就有氣。
有一天申屠嘉進宮奏事，見鄧通迷迷糊糊地站在文帝身邊，便生氣地說：『陛下寵愛侍臣，讓他得享富貴罷了，但怎能讓這等貨色在朝廷上賣弄？
』文帝趕忙說：『我知道了，你下去吧』申老丞相見文帝護著鄧通不讓自己說話，更是生氣。
申屠嘉回到相府後越想越氣，便派人召鄧通議事，想乘機懲罰他一下。
鄧通也不傻，知道他沒有什麼善意，便將此事告訴了文帝。
文帝一聽嘴角微張笑起來，說：『你但去無妨，我讓人再把你要回來便是』鄧通沒辦法，隻好硬著頭皮去。
鄧通進正廳一見申屠嘉，就不免膽戰心驚。
隻見大廳森嚴，老申頭坐在高堂之上，滿臉殺氣，而且沒等鄧通開口就連聲說『斬、斬、斬』，下邊的人又連聲助威，嚇得鄧通不斷地叩頭，直至前額磕得青腫流出血來。
此時，文帝派人來傳旨：『鄧通不過是聯的侍臣，請丞相手下留情』申屠嘉這才放了鄧通，放的時候還說：『你要再放肆，主上饒得，我不饒得』鄧通又去見文帝，文帝覺得好笑但又可憐他，囑咐他日後注意禮儀，千萬別去招惹那個老頭，並下令把他升為上大夫。
照實說，漢文帝喜歡鄧通，也並不全是因為他迷信那個夢。
鄧通雖說無德，卻精通溜須拍馬的功夫；鄧通也無才能，但十分擅長察言觀色，事事順從文帝。
文帝生有痔瘡，而且長年累月醫治無效，便流膿潰爛。
鄧通無意間見到後，知道討好巴結文帝的時機到了，便積極主動地對文帝說：『在下老家傳有一偏方，可治陛下痔瘡痛疾』文帝好奇問道：『竟有如此神奇偏方？
用來試試』說罷文帝按照鄧通要求做好用藥準備，鄧通卻俯身為文帝吮吸膿血。
雖然膿血又腥又臭，但鄧通卻神情自若，面不改色，見文帝舒服，他便擺出開心幸福的樣子。
一日鄧通為文帝吮膿之後，文帝便非常感動地說：『我雖為天下之主，但你認為這天下誰最愛我呢？
』鄧通片刻思索後說：『世上最親應屬父子，應該是太子最愛陛下您的』
正巧次日太子劉啟入宮看望父親文帝的病情，文帝便對太子說：『我病痛難忍，你能為父皇吮膿嗎？
』太子聽後雖不情願，但因父子情深，見父親病痛，便百般無奈下隻能照做，於是他屏住呼吸，吸了一口。
腥臭入口，太子馬上便忍不住惡心大吐。
文帝見狀才知鄧通最愛自己，便對鄧通更加寵愛有加。
太子得知鄧通經常為父親吮膿之事，心中慚愧，便因此嫉恨鄧通。
文帝因對鄧通十分寵愛，就想知道他以後命運如何，就請了一位非常有名氣的相士給鄧通看相。
相士不知鄧通與文帝的關系，便開門見山、直言不諱地對文帝說：『此人無財之相，日後必然貧餓而死』文帝聽後面漏怒色，說：『鄧通是否富足取決於我，我怎麼可能讓他貧窮餓死呢？
』於是便下了一道詔書，將蜀郡的一座銅山賞賜給鄧通，並給予他鑄造銅錢的權力。
從此鄧通成了當時漢朝最富有的人，他鑄造的『鄧氏錢』流通於全國各地。
文帝病逝後，太子劉啟繼位，史稱漢景帝。
景帝嫉恨鄧通多年，登基之後便下令免去鄧通官職，收回銅山，讓他賦閑回家。
因被人告發其鑄錢後盜於境外，景帝調查後確有此事，就收繳了鄧通的全部家產充公，曾經富可敵國的鄧通一下子就變成了身無分文的窮光蛋，並且欠債數億錢。
多虧景帝的姐姐長公主記住文帝的遺言：不能讓鄧通貧餓而死。
就賜予鄧通一些錢財，可是這些錢財馬上被官吏拿去抵債，長公主知道後，就賜予鄧通一些衣食，但是又被官吏沒收。
最終鄧通在寄食的人家裡饑寒交迫地餓死了。
據史撰稿：小二黑以今說古