從地圖上看河南省，黃河在其北部東西向穿過全省，黃河以南部分約占全省總面積的六分之五，而黃河以北部分則為六分之一；從城市分佈來看，黃河以南有：鄭州、洛陽、開封、三門峽、信陽、南陽、駐馬店、周口、漯河、平頂山、許昌、商丘等12個地級市，黃河以北則有：安陽、鶴壁、濟源、焦作、新鄉、濮陽等6個地級市。
今天的河南省地圖
雖然地處黃河南北，但在現代施工技術的『加持』下，橋梁道路極為順達，各地交通來往是不存在任何問題的。
但是在明清時期，黃河以北的府、州、縣的官員和民眾如果到河南省城開封去匯報工作、科舉、告狀等，需要跨越波濤洶湧並且極為寬闊的黃河，是何等的不易，那麼為什麼不把黃河以北的府直接劃歸直隸或者山東等省呢，那樣的話不就不必跨越黃河，利於人們的辦事了嗎？
其實位於中國中原地帶類似河南這樣的『省』級大行政區域，管轄起黃河南、北的地域，時間並不算太長，僅僅是明朝建立以後才形成的，而在明朝之前，在不同的歷史時期，設於這裡的大行政區，都是按照『山川形便』的原則以黃河為界的。
歷史上部分朝代以河為界設置行政區域
秦朝
秦朝是中國全面實行郡縣制的肇始，雖然當時中央以下的行政區劃僅有郡、縣兩級，但是在今天的河南、河北、山東、山西交界一帶的邯鄲郡、河內郡、河東郡，與東郡、三川郡均是以黃河為界。
秦朝時黃河南部至淮河之間的各郡
漢朝
漢朝的武帝時期，因為國家面積越來越大，僅有郡、縣兩級已無法對國家進行全面有效的管理了，於是在中央和郡之間設立了『州』刺史部，相當於今天的省級，而在今天冀魯豫交界一帶的兗州刺史部和冀州刺史部也是以黃河為界的。
唐朝
唐朝時期以黃河為界的趨向最為明顯，以黃河為界設置了河南道、河北道，這也是有『河南』『河北』稱呼之始。
唐朝的河南道
北宋
北宋以位於黃河以南的汴梁為都，因此在首都周邊的區域被命名為『京畿路』『京東路』『京西路』，但是在黃河以北的區域仍稱『河北路』。
雖然從五代十國開始，黃河進入了泛濫、改道頻繁的時期，黃河下遊出現多條河道，但總的來說大致還是以黃河為界。
元朝
元朝建立之後，把黃河以北、太行山以東及以西包括今天河北、山西和河南、山東以及內蒙的一部分廣大區域設為由朝廷中書省直轄地區，而在這個區域之外的行政區劃則分別設為『行中書省』，也就是『行省』。
中書省與其之南的『河南江北行省』當然也是以黃河為界。
元朝的中書省南部與河南江北行省交界
明朝建立之後，打破了以黃河為界的格局
元末的至正二十七年《1367年》，朱元璋制定定北伐戰略：『先取山東，撤彼屏蔽；移兵兩河，破其藩籬；拔潼關而守之，扼其戶檻……元都勢孤援絕，不戰自克。
鼓行而西，雲中、九原、關隴可席卷也』隨後，命令徐達為征虜大將軍、常遇春為副將軍，率二十五萬大軍，由淮入河，北征中原。
明初把元朝中書省南部行政區劃調整示意圖，紅線為河南突出至河北，黃線為北直隸突出至山東、河南之間
在北征過程中，把攻略下來的、元朝稱為『路』的行政區域紛紛改成了『府』。
在先奪取山東諸地之後，洪武元年《1368年》三月，明軍開始揮師至河南，至四月攻取河南，把相當於元『河南江北行省』的河南部分設為河南行省，後隨著兵鋒迅速向北推進，逐漸將太行山以東、山東行省以西的元朝大名路、廣平路、懷慶路、衛輝路、彰德路、順德路、真定路、保定路、河間路和大都路等相繼攻下，均改為了『府』並劃入河南行省管轄，至洪武二年三月置北平行中書省之前，河南省北部包括後屬北平行中書省的保定府、河間府、真定府、順德府、廣平府和大名府，及後來的懷慶、衛輝、彰德府等『豫北三府』，出現了一個前所未有的大河南省，也打破了以前歷朝歷代以黃河為界劃分高層政區格局，黃河以南的政區開始管轄起黃河以北的地區。
設置了北平行中書省之後，原屬河南的保定、河間、真定、順德、廣平、大名六府改劃入北平行中書省管轄。
但河南北部三府仍屬河南省不變，這種行政區劃格局直到今天，已經有650年的歷史。
那麼為何朱元璋在設置北平行中書省時，不把懷慶、衛輝、彰德三府和保定、河間等府一樣處置，與河南省以黃河為界，偏偏留下這樣的一個小『尾巴』呢？
明朝時的河南省
這是兩方面原因造成的。
一是朱元璋的既定戰略。
就像上面所述，他所采取的戰略是先打山東、再下河南、然後向西拿下打下潼關奪取山西與河東《即山西》，對大都形成『鉗制』趨勢，這樣的戰略是因為『元建國百年，守備必固。
懸軍深入，饋餉不前，援兵四集，危道也』，因為元朝已有近百年的國祚，大都一帶經過多年經營，守備必定十分堅固，直接攻取大都的話，會容易被各地援兵圍攻。
正是這樣，明軍攻克河南後，河南成了南京、中都的防禦咽喉，特別是洪武元年八月河南省會開封府還被立為北京，直面北面的敵人。
河南一帶的政治、軍事形勢就顯得極為重要，河南北部成為深入北方的『突出部』，一旦有事可成為牽制北方敵軍的前沿陣地，因此守河北也就是在保河南。
二是加強地域管理的需要。
明末清初的學者顧祖禹在《天下郡國利病書》中記載：『故今日之以河北三郡而附於河南也，此固國家犬牙相制之意，出於山川條列之外者也。
夫河北之足以制河南也，自昔為然矣。
』而順治《河南通志》也記載：『夫以河界豫，是分之也。
舉河北三郡而屬之河南，襟帶相維，犬牙相錯，劃疆者固有深心歟『。
就是通過有意的行政區劃設置成為互相咬合的犬牙狀，打破山川形便的原則，能夠使各行政區形成互相制約的格局，在河南來說具體來說就是把黃河以北地區納入河南省區，使之與山東省及太行山以西地區形成了犬牙相錯的政區格局，便於加強中央集權。
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