象棋的形成與秦朝末年的『楚漢相爭』有著密切的關系。
象棋棋子分紅、黑兩種顏色，帥方 紅色，將方為黑色，俗稱『紅帥黑將』，這也有其出處。
在象棋最早形成的時候，人們一般把紅帥代表劉邦，黑將代表項羽，即紅方代表劉邦的軍隊， 黑色代表項羽的軍隊。
傳聞，劉邦率領義軍在芒碭山起義，並親自在山上斬死一條大白索，這就是民間流傳很久的『高祖斬蛇』的故事。
傳說，劉邦將大白蛇斬死後，一位老婦人哭著找上山來，說他的兒子就是白帝的兒子，化作白蛇上山遊玩，被亦帝的兒子殺死了，她傷心極了。
說完，老婦女倏地不見，這個故事意味著當時的秦朝就要被新的王朝所替代。
自從斬殺白蛇後，劉邦便自稱是赤帝的兒子，也就特別喜歡紅色，連軍中的大旗都改為紅色。
而項羽則喜歡黑色，他穿的衣服，披掛皆為黑色，就連騎的鳥騅戰馬也都是黑色的。
『紅帥黑將』大概由此而來。
將帥不能照面的依據凡是會下象棋的都懂得，雙方將帥不能直接見面，規則這樣規定是有依據的。
據有關史書記載，在楚漢大戰中，漢王劉邦曾在廣武山上對著西楚霸王項羽破口大罵，結果被楚兵用箭射中，差點丟了性命。
從象棋的形成和發展來看，是古代戰爭在棋盤上的再現。
而棋盤上 的『楚河漢』，是根據楚漢相爭而命名的。
對弈中，將帥如果同在一條直線上，中間又不隔著任何棋子情況下，規則規定走子的一方獲勝，這就好比先動手的一方把對方的將《帥》射中了。
這就是將帥不能照面的依據。
黑色代表漢，紅色代表楚。
關於西漢是否尚黑其實是有爭議的，漢超推崇的顏色應該從秦朝來說起，《始皇本紀》記載『始皇推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。
方今水德之始，改年號，朝賀皆自十月朔。
衣服錦旗節旗皆上黑』可見，秦朝尚黑，為水德是沒有爭議的，那麼根據『五德』更替的思想《比如金德克木德，故商代夏；火德克金德，故周代商；水德克火德，故秦代周》，土德克水德，故漢代秦，應尚黃色，但是又有漢承秦制的說法，即漢朝仍然尚黑色，比如漢代初期的衣服尚黑。
然而楚國尚紅《或者說尚赤》則是沒有什麼爭議的，楚人自稱為火神祝融的後裔，圖騰為鳳鳥，比如『不鳴則已一鳴驚人』說的就是鳳鳥，楚人尚赤是可以完全確定的。
因此，黑色為漢，紅色為楚。
中國象棋源遠流長，歷史悠久。
但究其源頭，眾說紛壇，尚難斷論。
戰國時期宋玉所著《楚辭》招魂篇裡有『蓖蔽象棋，有六博些』說法，提到了象棋。
從那時到現在已有兩千多年了。
但當時的『象棋』指的是象牙做的六博棋，不是現代形制的象棋。
六博棋由兩人對弈，每方六子，有梟、盧、雉、犢、塞五種棋子，前四種棋子雙方各一枚，最後一種棋子『塞』各兩枚。
梟為首，即主帥。
《說苑》載有『雍門子周以琴見孟嘗君說：足下燕居則鬥象棋而舞鄭女』。
可見那時在達官權貴和士大夫中已流行下象棋，甚至影響到門客了。
北周武帝《公元561-578年》曾制《象經》，並集合百官在朝廷進行講解。
文學家庾信曾作《象棋經賦》及《進象棋經賦》。
那時期，『象戲』在宮廷和文人中很盛行，但也不是現代形制的象棋。
唐代以前，象棋隻有將、車、馬、卒四個兵種，唐代以後，火器開始用於軍事。
據《唐書》記載，以機發石為攻城，號將軍炮。
所以那時的炮字還是『石』為偏旁的。
軍事上火器的發展給模仿戰鬥場面的象棋帶來了新的發展，使象棋逐漸改革成為擁有將、車、馬、炮、士、象、卒七個兵種，這就和現代象棋的兵種基本相似了。
唐《續藏經》載：『昔神農以日月星辰為象，唐相牛僧儒用車、馬、將、士、卒加炮，代之為機矣』由此可見，唐牛僧儒的時代以前，象棋沒有炮，加炮以後，才成現代象棋的雛型。
但牛僧儒《玄怪錄》中岑順夢幻所見和挖掘古墓所發現的象棋，隻有王、上將《象》、軍師《士》、輜車、天馬、六甲《步卒》等六個兵種，還沒有炮。
其時為唐代宗寶應元年，故後人稱之為『寶應象棋』。
宋晁無咎《公元1053-1110年》的『廣象棋』，棋子32個，與現制象棋的棋子總數相同，棋盤縱橫各11路，比現制象棋盤大一點。
廣象棋把兩炮放在車的外側，棋子名稱和著法與現制象棋相同，但沒有說明棋盤中間有無河界。
有河界的象棋盤見於北宋末。
北宋末女詞家李清照的《打馬圖經序》中刊有打馬戲和象棋兩用的局戲圖，它所表示的象棋盤圖形與現在的完全一樣。
另外宋顥關於象棋詩詞中有『河外尖斜步卒輕』地描述。
由此可見，北宋前的象棋盤沒有河界，棋盤有河界的象棋是在北宋末定型的。
象棋子現在是平面字形的，但早先曾是立體象形的。
《玄怪錄》中所述的出土古墓，前有金床戲局，列馬滿枰，皆金銅成形，說明唐朝『寶應象棋』的棋子是銅質象形立體子。
後來，北宋古墓出土的象棋文物中，見有圓形銅質的平面棋子，直徑大小不等。
正面有車、馬、炮、將、士、象、卒字樣；反面則是各種不同形狀的圖文。
將是坐著的將軍，腰懸長劍；士是女將，上著戎裝，下穿裙子；象是一隻大象；車是帶有飛輪的輜車；馬是飛躍的馬；炮是飛石；卒是手執長矛的士兵。
以後，圖枰的棋子逐步為字形棋子代替。
宋徽宗趙佶的《宮詞》有『白檀象戲小棋枰，牙子金書字更明』，說的就是白色的檀木棋盤和象牙制的金書字形棋子。
第一個以比較完整的篇章來描述象棋著法的是南宋詩人劉克莊。
他的長達240字的五言古詩《象弈》中，有『小藝雖難精，上智有未解。
君看桔中戲，妙不出局外。
屹然兩國立，限以大河界。
三十二子者，一俱變態。
……遠炮勿虛發，冗卒要精汰。
……昆陽以象奔，陳濤以車敗。
匹馬郭令來，一士汲黯在』 等句，形象地描寫了象棋的棋盤、棋子和著法。
和劉克莊同時代但稍晚些的著名學者陳元靚，在他晚年所編的象棋百科全書《事林廣記》中，輯集了一些棋勢和兩個全局著法，這是見於記載的最古棋局。
象棋中每個棋的數量則是依據了古代政治體系的演變逐漸轉化過來，而兵的數量則主要為應棋局的佈置。