導讀：
他繼承大統後，勵精圖治，註重農桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實行『與民休息，好儒術』，實現思想活躍、政治清明、經濟繁榮的局面。
東漢王朝照這樣繼續發展下去，應該可以走向空前的盛世。
然而，歷史往往不盡人意，東漢王朝的繁榮之路戛然而止，一步步陷入混亂的黑暗之中。
由於，他過於放縱外戚，為外戚專權和宦官專政埋下伏筆。
他就是漢章帝——劉炟。
漢明帝駕崩後，他的第五個兒子，劉炟即皇帝位，時年十九歲，是為漢章帝，第二年改年號為『建初』。
人品出眾的馬皇後始終沒能為漢明帝生下一個皇子。
那麼，大家一定有個疑問：劉炟並不是馬皇後所生，也不是漢明帝的長子為何會繼承皇位？
劉炟的生母是賈貴人，歷史上對於賈貴人的記載很少，僅知她是馬皇後異母姐姐的女兒。
因馬皇後無子，漢明帝就把劉炟交給馬皇後撫養。
馬皇後將劉炟視若己出，悉心教導。
劉炟天性孝順淳厚，感恩的本性出於自然，所以母慈子孝，始終沒有矛盾隔閡。
因此，馬皇後常常對人說：『人不一定要自己生兒子，怕的隻是不精心愛護養育而已。
』
『孝明賈貴人，南陽人，明德馬後之姨女，孝章皇帝之母也。
初選入後宮，為貴人，生章帝。
馬後無子，帝既生，而馬後母養之。
明帝謂馬後曰：『人未必當自生子也，但患養之不勤，愛之不至耳。
若能愛如己子，則孝敬亦如親生矣』於是馬後待章帝過於所生，章帝感養育之恩，遂專名馬氏為外家，故賈貴人家不蒙舅氏之寵』——《續漢書》
漢明帝有八個兒子，劉炟因是馬皇後所收養，所以一直被視為嫡子，三歲時就被立為太子，劉炟年少寬容，愛好儒術，十分受父皇漢明帝劉莊的器重。
漢明帝在世時就對外戚的事情小心提防，不讓他們占據重要的地位。
漢章帝卻截然相反，他對外戚很好，一上臺就體現出來。
漢章帝即位不久就迫不及待的提拔自己的三個舅舅，越級提拔馬廖為衛尉、馬防為中郎將、馬光為越騎校尉。
也就是馬皇後的三個兄弟，三人在漢明帝在位期間，馬廖官隻做到虎賁中郎，馬防、馬光也隻是黃門侍郎，一直沒有晉升，這也體現出漢明帝對外戚的警惕和控制。
不久，漢章帝又覺得僅僅提拔官職不夠，於是想將他三個舅舅封侯進爵。
馬皇後一生以儉樸自奉、不信巫祝、待人和善、約束外家著稱，此事遭到馬皇後的強烈反對。
馬皇後對此發佈曉諭：『凡上書言封外親者，皆欲獻媚於我謀求好處。
凡外戚貴盛至極，少有不倒臺的。
所以，先帝在世慎防舅氏，令其不在樞機之位。
況馬氏兄弟德才不逮，我怎麼能上負先帝之旨，下負先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢？
特此佈告天下。
』
馬皇後在這篇曉諭中，充分揭示了外戚專權導致的重大危害，『凡外戚貴盛至極，少有不倒臺的』，此話明白指出外戚專權的害處，也是對漢章帝和後世帝王的告誡。
然而，很遺憾的是漢章帝和後世帝王對於馬皇後的警言並未聽進去。
因此，在馬皇後的堅決反對下，馬氏一族沒有形成很強的外戚勢力，也沒有進入政治核心。
然而，馬皇後所做的一切，並不妨礙其他的外戚勢力興起，第一個登上東漢外戚專權的勢力——竇家。
公元78年發生了兩件大事：
第一件事：馬太後去世了。
第二件事：漢章帝冊立原大司馬竇融的曾孫女為皇後，外戚竇氏的勢力迅速發展起來。
竇皇後同妹妹一起入宮，姐妹兩也很得漢章帝的寵愛，姐姐立為皇後，妹妹封為貴人。
竇皇後開始在後宮中表現得很不錯『進止有序，風容甚盛』。
因此，也得到了後宮中上上下下的好評。
在後宮內，除了竇氏姐妹，深得漢章帝寵愛的還有宋貴人姐妹和梁貴人姐妹等，漢章帝很特別，非常喜歡姐妹花。
竇氏姐妹雖受寵，但未能給漢章帝生下一兒半女。
大宋貴人進宮後便生下了皇子劉慶，小梁貴人也生下了劉肇，由於劉慶早出生幾天，因此被漢章帝立為皇太子。
在後宮中『母以子貴』，竇皇後深有感觸。
漢章帝的寵幸隻是一時，要想保住皇後的位置就是要生個皇子。
如果劉慶即位，朝廷必然是宋家的天下，自己的命運著實堪憂，強烈的嫉妒心和不安感讓『進止有序』的竇皇後開始變得心狠手辣。
宋貴人母子很不幸的成為竇皇後的眼中釘，肉中刺，不拔不行。
於是，竇皇後與自己的母親泚陽公主密謀除掉宋貴人母子。
泚陽公主就是當年禪讓太子位劉疆的女兒。
她們使用的手段還是後宮很忌諱、很常用的——巫蠱之術。
宋貴人有次得了病，其中需要生菟做藥餌，於是寫信給娘家，讓娘家準備一些送進宮。
誰料此信被竇皇後截住。
本是很平常的事，卻被她大做文章，買通宮中侍女，作證誣告宋貴人想用生菟做巫蠱害人。
沒想到的是漢章帝竟然信以為真，下令將宋貴人姐妹禁錮起來，交由蔡倫審訊。
蔡倫作為一名發明造紙術的發明家，他是偉大的。
不過作為一名太監，他確是皇帝的爪牙，蔡倫揣摩聖意，對宋貴人姐妹進行嚴刑逼供、屈打成招一番審訊後，他向漢章帝匯報了巫蠱之事屬實。
宋貴人姐妹被迫相繼服毒自殺。
太子劉慶因此被廢，貶為清河王，漢章帝下詔改立太子為劉肇。
劉肇被立為太子後，最高興的就是梁家人，家族終於有出頭之日了，不過他們低估了竇皇後的能力。
竇皇後費盡心思將宋貴妃母子扳倒，並不是為了讓梁家順利上位，這隻是她整個陰謀的一部分。
下一個目標就該輪到整得意洋洋的梁家了。
果然沒過多久，竇皇後又設計，將劉肇據為己有。
她讓自己的幾個哥哥在洛陽散步消息，說梁家密謀造反，事情做得很順利，這次又讓漢章帝信以為真，下令將梁貴人姐妹的父親逮捕法辦，後被杖死在獄中，其他的梁家成員被流放。
梁貴人姐妹不堪迫害，鬱鬱而終。
剩下五歲的太子劉肇隻能由竇皇後收養，成為了竇家人，也為後來竇家專權打下了基礎。
宋、梁兩家相繼被迫害後，竇皇後仍覺得還不過癮，於是又轉向迫害馬家。
此時馬太後去世五年了，馬家的勢力本來就不強，現在更加遠離政治核心。
但馬太後很喜歡梁貴人姐妹，這也遭到竇皇後的嫉恨。
同時漢章帝一直對馬氏三兄弟不錯，因此，竇皇後想找機會除掉這最後的隱患。
很快，他們找人上書誣告馬氏兄弟『奢侈跋扈』，漢章帝聽信讒言罷免了馬氏三兄弟的官職，下令將馬家兄弟逐出京城，自此，馬氏徹底退出政治的舞臺。
清除完宋、梁、馬三家後，再也沒有什麼勢力對竇家構成了威脅。
此時，竇皇後的哥哥竇憲被任命為侍中，弟弟竇篤擔任黃門侍郎。
竇家成為最有的外戚。
許多趨炎附勢之徒，看清楚形勢圍攏在竇氏兄弟身邊，形成顯赫一時的勢力集團，司空第五倫等人極力勸諫，漢章帝也隻作耳旁風。
竇家兄弟一朝得勢語無倫次，開始忘乎所以，他們竟然以低價強行買漢章帝妹妹沁水公主的田莊。
沁水公主忌憚竇憲的權勢，不敢拒絕，隻能忍氣吞聲的接受了這樁極不公平的買賣。
由此可以看出竇家的氣焰有多囂張。
有一天，漢章帝帶著竇憲出巡，故意路過公主家的田園，漢章帝問這些土地現在歸誰所有。
這一問顯然有意為之，竇憲心中驚恐，支支吾吾，不敢說出實情，漢章帝終於明白這個傳聞的確屬實。
回宮後他把竇憲召來，痛斥一頓，說他如此驕橫，就和當年趙高一樣。
漢章帝嚴厲的警告竇憲，作為天子他可以隨時拋棄竇氏家族，就如同掐死一隻老鼠一樣容易。
這話把竇氏兄妹嚇得魂飛魄散，他們在外面飛揚跋扈，在皇帝面前根本就不算什麼，漢章帝能給他們榮華富貴，也能隨時讓他們身首異處。
看見漢章帝如此動怒，他們惶惶不可終日，一再向漢章帝賠罪，言行也收斂許多。
此事也讓漢章帝看到了外戚之害，一直到漢章帝駕崩，他也再沒有升遷竇憲的官職。
為了重建光武、明帝兩朝約束外戚的政策，漢章帝特意調派鐵面無私、剛正不阿的周紆進京任洛陽令。
周紆剛上任。
就命令屬吏通報京師豪強的名單，並嚴申禁令，聲明不論誰人犯法，嚴懲不饒。
這些顯貴的皇親國戚都小心翼翼，京師一派太平。
章帝對外戚專權有所警惕，但又下不了決心狠狠處理，最終未能削弱外戚的勢力。
漢章帝應該做得更多，實際上他很清楚，竇家的沉默隻是暫時的，一旦自己去世後，竇家一定會卷土重來。
在自己當政時期本該割掉這顆毒瘤。
但漢章帝對於外戚始終保持著時嚴時寬，時松時緊，遊移不定，使得外戚們乘機發展壯大。
公元85年，漢章帝駕崩，年僅31歲。
他在位十三年，就治理國家來說，還是不錯的，天下安定，經濟發展，因此，有人把漢明帝和好章帝統治時期稱作——『明章之治』。
結語：
不過，我們得把漢明帝和漢章帝分開而論，漢明帝雖然較為嚴苛，但嚴格控制外戚勢力，積極整頓吏治。
而漢章帝寬厚仁和，卻放松對外戚的限制，最終釀成大禍。
東漢的徹底衰敗表面看是從漢和帝開始的，但是真正的禍根卻是在漢章帝時期埋下的，是他將東漢推上了衰亡之路。