最初的獄是原始人馴養野獸的檻或者巖穴，進入氏族社會後，它被用來關押俘虜。
夏朝的中央監獄叫『夏臺』，其餘叫『圜土』。
商朝的監獄叫『羑裡』，也叫『圉』。
周朝的監獄叫『圜土』或者『囹圄』。
周朝圜土中關押的犯人，要在監督下進行勞動，如果能改過自新，重罪者三年後可獲釋，中罪者兩年後可獲釋，輕罪者一年後可獲釋，但是獲釋後三年內不能被當作平民對待。
到了春秋戰國時代，監獄的規模擴大了很多，此時的監獄被叫作『圄』。
到秦朝時，因為法律嚴酷，犯罪的人增多，所以監獄也比以前多了許多，每個郡縣基本上都有監獄。
監獄從漢朝開始被稱為『獄』。
漢朝的監獄更多，達兩千多所，除了中央監獄即廷尉獄外，還有各個官府自行設置的監獄，地方上的郡縣也都有自己的監獄。
南北朝時的監獄體制基本上繼承了漢朝體制，但北朝除了監獄外，還挖地為獄，稱之為『地牢』。