麒麟是中國神話傳說中象征吉祥瑞氣的神獸，相傳漢武帝愛好狩獵，有一次漢武帝劉徹打獵獵到一頭麒麟，認為是天降祥瑞，於是改元元狩，大減稅賦，在未央宮建一樓閣並以麒麟命名謂之麒麟閣，用以收錄典藏文獻和重要資料以及國家機密。
到了漢宣帝劉洵甘露年間，匈奴降漢，漢室中興，劉洵命人將中興漢室的十一位功臣畫像供奉於麒麟閣中，就是麒麟閣十一功臣。
第一位霍氏《霍光》。
因霍光去世後其後人謀逆被誅殺，為避其名諱，隻寫姓未書名。
他是霍去病同父異母的弟弟，漢武帝的托孤重臣，有著中興漢室之功，位極人臣，廢劉賀擁立劉洵為帝，有著首當之功，官至大司馬。
第二位張安世。
門蔭入仕，為官清正廉潔，代理霍光輔助朝政，選賢舉能，功勞蔭及後世，先後九世均被封侯，本人爵至富平侯。
第三位韓增，出身勛貴家族，為人寬厚隨和，領兵北出雲中，輔擊匈奴，舉薦賢能，官至司馬，歷時三朝，受封龍額侯。
第四位趙充國，功績卓著，威名遠播，進獻屯田之策，主張以戰養戰，平定西羌之亂，立下了汗馬之功，與霍光一起決策擁立劉洵為帝，因功受封營平侯
第五位魏相。
為官秉公執法，不畏權貴，鐵面無私，深得民心，平定霍氏之亂，穩固西域，被封為高平侯。
第六位丙吉。
護主有功，國之大義，有著蕭曹之才，劉洵的股肱之臣，與魏相共同輔佐朝綱，累功至侯，福澤後世，受封博陽侯
第七位杜延年。
他精通律法，為人寬厚，平定蠻夷，經常向皇帝進獻治國良策，輔立漢宣帝，深得皇帝信任，穩居九卿被授予建平侯
第八位劉德。
他是宗正後裔，被武帝稱頌，修學好古，實事求是，為人寬厚，樂善好施，處事以黃老之道，藏書大家，被封為陽城侯
第九位梁丘賀，易學大師，開創梁丘易學，對後世影響深遠，深受漢宣帝器重，為人處事小心謹慎，官至少府。
第十位蕭望之，他為人剛正不阿，清正廉潔，仁義忠信，天子之士，高瞻遠矚，但是不善計謀，後被宦官誣陷下獄，寧折不屈官至太子太傅
第十一位蘇武。
漢武帝時奉命出使匈奴被扣留，北海牧羊十九年，持節不屈，使於四方，不辱君命，宣帝彰其愛國忠貞，將其列於麒麟閣十一功臣。