提起『柔然』，相信很多人不僅聽過這個名字，還能因之聯想起一個著名的替父從軍的巾幗英雄——花木蘭！在屬於她的人生傳奇中，主要就是代表拓跋鮮卑的北魏王朝與北方的柔然作戰，保衛邊疆。
當然，花木蘭是虛構的，可柔然卻是真實存在的。
它是繼匈奴西逃，鮮卑內遷後，蒙古草原的第三任霸主。
隻不過相比於它的前任和後繼，柔然統治草原的時間不長，對後世的影響相對較小，加之當時的漢民族政權偏安江南，與其對戰的主要對手是同出一脈的拓跋鮮卑，因此在史書中的存在感也比較低。
源起
關於柔然的族源，史料匱乏且歧義較多，目前尚無定論。
唯一可以確定的是根據現代基因科學的論證，東胡、鮮卑、柔然、室韋是一脈相承
柔然汗國的始祖名叫木骨閭，在很小的時候被拓跋力微《北魏王朝的始祖，於魏晉時期整合西部鮮卑，建立部落聯盟》的部下俘虜，成為了奴隸。
因年幼不知名姓，且頭禿，所以被叫做『木骨閭』，類似小禿子的意思。
西晉末年，天下大亂，為擴充兵源，成年的木骨閭被免去奴隸身份，成為了一名騎兵戰士。
後來因躲避罪責逃往了山中，夥同百餘名逃亡奴隸投靠了鮮卑的紇《音和》突鄰部，而這些人及其後代就成了柔然的核心族眾，構建了柔然汗國的統治集團。
木骨閭死後，其子車鹿會接班，不斷發展部眾，兼並周邊各族，實力得到壯大。
之後，便脫離了紇突鄰部，自立門戶，定族稱為柔然，並以父親木骨閭的名字為姓氏，不過在史書中都寫作了『鬱久閭』，或許是讀音相近導致的書寫錯誤，也或許是鬱久閭顯得更文雅。
總之，柔然君主的姓氏在此之後就成了鬱久閭。
至於為何定族稱為『柔然』，更是眾說紛紜，沒人知道真正的原因為何。
根據上述事實，我們可以得出如下結論：
柔然人並非由一個穩定的血緣關系發展而來，而是同屬東胡一系眾多不同血緣的部族融合在一起形成的新民族，其主體應該多出自鮮卑一脈。
建國
車鹿會及之後的三代統治期間，柔然雖有所發展，但整體實力還是比較弱小，不得不依附於拓跋鮮卑來生存，歲歲納貢，以保平安。
從第五代開始，柔然陷入了分裂，分為東西二部，實力大減。
後來前秦崛起，消滅了拓跋鮮卑的代國，柔然轉而依附匈奴鐵弗部。
淝水戰敗後，前秦分裂，各民族紛紛掀起了復國運動。
拓跋鮮卑在太祖武皇帝拓跋珪的帶領下建立了北魏政權，面對強敵環伺的困境，拓跋珪發動了對外征伐戰爭，經過數年的不懈努力，絕大部分部族都被掃滅或投降，而在攻打高車諸部時，硬氣的柔然卻堅決不投降。
公元391年，拓跋珪發動了對柔然的戰爭，由於國力的差距，柔然很快被擊敗，兩部柔然先後選擇了投降《那之前嘚瑟是圖啥呢》。
其宗主國鐵弗部不久也被剿滅。
為了便於統治，拓跋珪將西部柔然遷徙到了長城以南的雲中郡，把東部柔然人留在了五原一帶，各自自治。
公元394年，柔然第七代首領鬱久閭社侖率眾反叛，聯合後秦對付北魏。
公元402年春天，北魏攻打後秦，鬱久閭社侖帶兵救援被打敗，損失慘重，率殘部退回漠北；
福無雙至，禍不單行。
剛到漠北，立足未穩的柔然人又遭到了高車族斛律部的攻擊，實力再次大損。
萬幸，愚蠢的高車人沒有趕盡殺絕，鬱久閭社侖得以喘息之機。
此時的北魏已然無暇北顧，專註於中原混戰，也給了柔然人安心發展的機會。
不久，恢復元氣的柔然人卷土重來，一舉打敗了斛律部，隨即兼並高車諸部和匈奴餘部，蒙古草原各族見狀紛紛歸附，柔然迅速實現了漠北的一統，成為草原新王。
志得意滿的鬱久閭社侖旋即自稱『丘豆伐可汗』，建立王庭，設立簡單的國家機構。
後世稱之為柔然汗國。
《齊書》：盡占匈奴故地，威服西域。
興盛
原先的附屬民族，如今竟然成了吳下阿蒙，對自己的北疆形成巨大威脅，北魏朝廷壓力驟升，要想在中原立足，必須解決北方的問題。
與所有的北方霸主一樣，崛起後的柔然自然不甘心隻在草原放馬，然而南下之路受阻，必須將之除去方可前行。
解決如此尖銳的民族矛盾，辦法隻有一個，那便是戰爭，而這一打就是近80年，前後沖突40餘次，頻率之高令人咋舌。
為了集中優勢力量，同時牽制北魏，柔然采取了遠交近攻之策《此時的柔然汗國統治集團內部定有漢人士族的存在》，先後與北燕、後秦和親，甚至不辭辛苦繞道鮮卑吐谷渾部和益州，與南朝宋、齊、梁三代通好。
公元402年冬天，鬱久閭社侖再次救援後秦，戰敗後全身而退，損失不大。
此後數年間，柔然又多次犯邊，使北魏不勝其擾。
公元410年，北魏大將長孫嵩北伐柔然，結果中計被困，北魏皇帝禦駕親征，鬱久閭社侖不敵，遂撤回漠北，於途中病死。
公元414年，鬱久閭大檀被推舉為柔然第十任可汗，稱牟汗紇升蓋可汗《意思為勝利之王》，在他統治期間，柔然與北魏交戰頻繁且殘酷。
公元424年，北魏太武帝拓跋燾繼位，柔然趁其政權更迭之際悍然大舉南侵，攻克北魏舊都盛樂，拓跋燾星夜馳援，結果被困重圍，經過頑強死戰，拓跋燾親手射殺了敵方大將，反敗為勝，舊都盛樂被收復。
此戰過後，拓跋燾意識到如不征服柔然，北魏將始終處於腹背受敵之困境，統一大業再難推進，於是不顧群臣反對，決定北征柔然。
公元429年，北魏太武帝拓跋燾東西並進，親征柔然，鬱久閭大檀戰敗，草原各族相繼反叛，高車、柔然諸部歸附北魏者近30餘萬，柔然汗國內外交困，元氣大傷，由盛轉衰，鬱久閭大檀憂憤成疾，於當年七月病逝。
這個高車，自此之後就成了柔然內部的隱患發動機，一旦統治危機出現，第一個跳反的必然是它。
公元431年，柔然新君敕連可汗《意為神聖之王》，派遣使者入北魏都城平城求和。
而拓跋燾這些年滅胡夏，伐柔然、平北燕，國力疲敝，也需要休養生息，於是便同意了和談。
最終約定，雙方停戰，執行和親政策。
公元434年，敕連可汗娶北魏公主為妻，拓跋燾納敕連可汗的親妹妹為左昭儀。
兩國因此維持了數年和平。
公元436年，柔然國力漸復後，向西征服了西域諸國，因此與北魏再次爆發沖突，兩國戰火重燃；
公元439年，拓跋燾伐北涼，柔然派兵救援，結果大敗而回，北涼覆滅，北部中國再次實現統一；
公元445年到公元448年，兩國圍繞西域又進行了數次大戰，柔然勢力退出西域；
公元449年，拓跋燾兵分三路北伐，柔然大敗，可汗遠遁，北魏大肆擄掠而還；
漸衰
公元452年，拓跋燾病逝，之後的三代帝王，皆致力於鮮卑內部的漢化改革，對待柔然的手段相對溫和了許多。
此後十數年，雙方時戰時和，並未爆發太大的戰事。
而柔然也在實力恢復後，再次挺進了西域。
公元460年，柔然征服高昌國，扶持傀儡政府，開始在西域擴張勢力。
公元464年，鬱久閭予成繼位，仿中原王朝體例，建立了年號『永康』，自稱受羅部真可汗《意思為仁惠之王》
此後又與南朝聯絡，整軍備武，處處彰顯出南征之意。
公元470年，北魏聯絡高車等部，合擊柔然，大敗之，直接扼殺了鬱久閭予成入主中原的春秋大夢；
夢醒後，鬱久閭予成並沒有選擇休養民力，而是再返西域，繼續擴大柔然在西域的統治范圍，順便遣使求和；
同年，柔然攻打西域於闐國，於闐求救於北魏，但此時的北魏皇帝與太後矛盾激化，無暇西顧；
公元471年，北魏孝文帝繼位，馮太後秉政，停止了對柔然的戰爭， 雙方再次和談。
公元472年，反復無常的柔然再度攻打敦煌，欲斷絕西域商路；北魏太上皇獻文帝拓跋弘領兵擊退柔然的進攻，隨後領兵北伐，殺入漠南，逼迫柔然千裡遠遁；
此戰後，雙方又進入了時戰時和的狀態。
中興
公元485年，鬱久閭予成去世，其子鬱久閭豆侖繼位，這也是個記吃不記打的主。
依舊選擇與北魏為敵，不死不休。
加之此人性情暴虐，殘忍嗜殺，使得柔然內部矛盾愈加深重，各部族與統治集團離心離德，柔然汗國的統治基礎已經搖搖欲墜。
公元487年，鬱久閭豆侖欲南征，高車人不願聽調，再次反叛，率數十萬人西遷，建立高車國，並控制西域諸國，與北魏聯盟，極大動搖了柔然在西域的統治。
此後兩國交戰長達30餘年，柔然被徹底拖垮。
公元492年，北魏孝文帝聯合高車國出動大軍北伐，重創柔然，鬱久閭豆侖人心盡失，被部下殺死，其叔叔鬱久閭那蓋繼位，在他統治期間，柔然國力得到了一定的恢復。
公元506年，那蓋去世，其子鬱久閭伏圖繼位；
公元508年，伏圖進攻高車，戰敗身死，其子鬱久閭醜奴繼位；
此人頗有才幹，制定了一系列政策以恢復國力，並於公元516年，擊敗高車，再次統一柔然各部，實現了柔然的短暫中興。
公元520年，性情大變的鬱久閭醜奴在抵禦外族入侵時戰敗，逃回，被母親與大臣合謀殺死；
鬱久閭阿那瓌《同瑰》繼位不久，便遭到堂兄鬱久閭示發的反叛，鬱久閭阿那瓌戰敗後投降北魏。
不久，鬱久閭示發又被同族的鬱久閭婆羅門擊敗，出走被殺。
鬱久閭婆羅門被擁立為可汗。
公元521年，高車趁柔然內亂，大舉犯境，婆羅門戰敗後也投降了北魏。
面對日益強盛的高車，北魏朝廷決定保住柔然，以牽制高車。
於是放兩位投降的可汗北歸，並令他們各自收攏部眾，柔然事實上形成了分裂。
公元524年，婆羅門反叛北魏被殺，鬱久閭阿那瓌成為了柔然唯一的統治者；
公元525年，北魏爆發規模空前的六鎮大起義，鬱久閭阿那瓌應召相助平叛，趁機大肆搶掠，擴充實力，兵馬日盛，有了復興之勢。
公元534年，北魏分裂，形成東西二魏。
作為兩國的實際掌控者，高歡和宇文泰不約而同地選擇與柔然交好，希望得到這支外援的幫助來消滅對方。
而柔然趁機周旋其間，與兩國和親，不斷謀取自身利益。
公元541年，鬱久閭阿那瓌滅掉了日益衰弱的高車國，再次統一柔然。
而此時的東西二魏依舊保持著與柔然的良好關系，雙方維持著和親的國策。
此時的鬱久閭阿那瓌滿懷憧憬，期待著在自己手中完成柔然民族的偉大復興！
亡國
就在鬱久閭阿那瓌帶領柔然向理想奮進時，一個被他嚴重忽視的附屬民族已然悄悄崛起，這便是北方草原的第四任霸主——突厥。
公元552年，突厥酋長阿史那土門《突厥汗國的締造者伊利可汗》，因向鬱久閭阿那瓌求和親被拒，惱怒之下聯合高車，發兵攻打柔然，鬱久閭阿那瓌不敵，戰敗被殺。
戰後，柔然餘部分裂，在隨後的幾年間被突厥汗國各個擊破。
公元555年，柔然末代可汗鬱久閭鄧叔子戰敗，投奔了西魏。
不久之後，在突厥可汗的強勢逼迫下，西魏被迫交出了鬱久閭鄧叔子及其部眾，隨即被突厥人全部斬殺。
柔然汗國徹底滅亡。
亡國後的柔然人一部分選擇了西遷，去向不明，爭議較大。
而留在草原上的柔然人則漸漸融合於突厥和契丹等部落之中。
柔然這個民族實體，自此也不復存在。
柔然篇結束……