周惠王二十年《前657年》年底，楚國在基本控制了江漢平原諸國後，為了繼續北上和齊國爭奪霸權、擴大自己在中原諸侯中的影響力和控制力，於是連續三年對齊國的重要盟友鄭國用兵，獲取了巨大的利益及戰利品，然後又倚仗著《比齊國離鄭國》距離更近的優勢，伐鄭行動旋來旋退，避免了和實力比自己強的齊國在戰場上直接對抗，將出兵、撤軍的火候拿捏得十分到位。
楚國這種明顯的‘挑釁、挖墻腳’舉動，讓身為‘諸侯霸主’的齊桓公無比厭煩、忌恨，可又找不到合適的機會、理由大舉南下攻楚，盟國們也不一定會參與齊桓公組織的伐楚之役《齊國雖然實力比楚國強，但楚國也不是軟柿子，要是不顧一切發兵南下伐楚，長途跋涉之下，勝負尚未可知，搞不好齊桓公就要重蹈周昭王當年的覆轍，諸侯們也會損失慘重》。
因此，齊桓公對挑釁齊國霸主地位的楚國，一時之間也沒有什麼好的反擊辦法。
而因為之前楚國的幾次北上伐鄭行動，都是穿過蔡國的國土而進入鄭國境內的《此時，原本是中原諸侯成員的蔡國，已經被楚國強大的軍事壓力所震懾，改為親附楚國》；而鄭國國君鄭文公因為不堪忍受楚軍的連續攻伐、幾乎要和楚國進行議和《其實就是背棄鄭、齊盟約，改為親附楚國》的消息，也讓齊桓公更加痛恨楚國，對『助楚為虐』的蔡國，齊桓公更是到了深惡痛絕的地步。
如果能夠將蔡國降服、《再次》拉入以齊國為主的中原諸侯聯盟一方，如同江、黃兩國一樣，成為齊國的南方屏障，和楚國北上的障礙，那麼對齊國來說，以後再應對楚國的挑戰時，就會遊刃有餘、從容應對；而在其它中原諸侯國《比如鄭國、陳國》看來，這樣做的話，也會有新的盟友來協助自己抵擋楚國的攻伐《也就是代替自己受楚國壓力的盾牌》，當然是非常有利了。
但想要出兵伐蔡，總要有一個說得過去的理由，而不是憑借實力上的優勢、和毫無道理的借口用兵於蔡《此時，中原諸國多少還要遵守周禮道義儀制，無故不興兵，不能像楚國那樣自稱‘蠻夷’、凡事大多以武力解決。
身為諸侯霸主的齊桓公就更加要顧及自己的顏面、愛惜羽毛，不可隨便出兵征伐同為中原諸侯之列的蔡國》。
於是，為了給‘伐蔡、攻楚’的行動找到合適借口，齊桓公想出了一個有些‘不上臺面’的辦法，用來試探蔡國國君蔡穆侯，以便決定接下來的行動如何開展《也趁機發泄一下私怨》。
事情是這樣的————當初，齊桓公初建霸業、‘匡合諸侯、受命為長』的時候，蔡國為了巴結、迎奉‘諸侯之長’齊桓公，於是主動請求和齊國聯姻；而齊桓公為了拉蔡國入中原諸侯聯盟，對迎娶蔡國宗女之事也是主動配合。
因此，經過齊、蔡兩國的友好協商，齊桓公從蔡國迎娶了蔡哀侯之女、蔡穆侯之妹蔡姬，並立為侯夫人《側夫人》。
而因為這一次聯姻，齊、蔡之間也在實際上成為了‘盟友’關系，有著禮制和道義上的同盟約定。
嫁到齊國的蔡姬活潑可愛、青春年少，因此很得已年近半百的齊桓公的喜愛，平日裡對其寵溺關愛，視若珍寶；在王姬、徐嬴兩位正室夫人先後離世後，齊桓公改立心愛的蔡姬為自己的第三任正室夫人。
可蔡姬恃寵而驕，經常做出一些胡鬧、任性的事情來，屢屢捉弄齊桓公，不過在齊桓公的縱容下，這些玩笑事基本都沒受到懲罰；這也更助長了蔡姬的氣焰，最後終於搞出不可收拾的大事情來。
周惠王二十年《前657年》，也就是楚成王第三次伐鄭的時候，齊桓公某天忙完政事後，想要放松一下，於是便帶著蔡姬外出遊玩，並選擇乘船戲水作為休閑方式。
可蔡姬年輕淘氣，又自恃有齊桓公的寵愛，於是在與齊桓公兩人乘船遊玩時，故意搖晃小船，以嚇唬、戲弄齊桓公。
齊桓公本人並不會鳧水，年紀也大了，對於蔡姬如此過分的‘戲耍’根本不敢配合，而是大驚失色、惶恐不已，於是請求蔡姬別再胡鬧，停止搖晃船，把船靠岸；但蔡姬年少貪玩、又不知輕重，隻知道齊桓公寵愛自己，即使玩笑再過分，也不會遭到斥責，自然不會聽齊桓公的吩咐，停止‘嬉戲’。
於是，正在興頭上的蔡姬就是不肯聽從齊桓公的請求，停止搖船，反而更加興高采烈地晃動船隻；這讓堂堂‘諸侯霸主’、號令天下的齊桓公更加受到驚嚇，幾乎要從船上掉下去，隻得緊緊抓住船幫，勉強維持平衡，防止掉下船，就連臉色也嚇得煞白煞白《沒想到諸侯霸主也有今天的狼狽樣子》。
直到蔡姬玩得盡興了，才像沒事人一樣地將船靠岸，自顧自地歡快下船而去，而將手腳酸軟、心驚膽戰的齊桓公一個人給留在船上；最後，還是齊桓公的侍從們上船，七手八腳將國君慢慢扶下來，在岸邊休養了好久，才恢復了常態。
經過此事後，齊桓公對雖活潑可愛、但恃寵而驕、又不知輕重的蔡姬充滿了怒氣《諸侯霸主要是不小心因為夫人的戲弄而落水淹死，那可就太丟臉了》，決定要好好地懲治處罰她一下，以免蔡姬將來會因為得寵而更加過分，搞出什麼別的胡鬧事情來。
正好，因為之前所說的——楚國幾次伐鄭都是由蔡國過境，蔡人還明著接近親附楚國，已經有改投楚國的企圖，齊桓公正想尋找個理由，召集諸侯盟國們出兵問罪蔡國；而蔡姬的這一次淘氣任性，恰好就給了齊桓公一個試探、觀望蔡國後續行動的機會，看一看蔡國的反應究竟如何。
於是，齊桓公便以蔡姬‘刁蠻任性、不敬國君’為由，將其大大斥責一番，隨即勒令其馬上返回蔡國，好好在母國反思、悔過，直到真正明白自己的錯誤、並得到齊桓公的原諒後，才能返回齊國。
齊桓公此舉，就是要以趕走蔡姬為幌子，來試探蔡國對此事的反應；假如蔡穆侯接到被趕回蔡國的妹妹蔡姬後，誠惶誠恐、小心翼翼，趕緊派人前來道歉，並好好教導妹妹思過，那麼就可以斷定蔡國還是畏懼、忌憚齊國，和楚國的接近隻是保護國家安全，總是可以爭取回來的。
假如蔡穆侯在蔡姬回國後並沒有具體舉動，而是輕描淡寫地面對此事，那就是表示蔡國已經開始疏離齊國，但還沒到和齊國公開鬧翻的地步，隻是想在齊、楚之間騎墻，保持中立；這也沒關系，齊國並沒有損失，接下來齊桓公就需要采取相應的措施，尋找機會找到蔡國的‘棄盟’把柄，再召集諸侯盟國們堂堂正正地伐蔡，並以此警告蔡國背後的楚國。
可齊桓公萬萬沒想到，蔡穆侯偏偏做出了第三種反應，讓齊桓公這個中原諸侯盟主大大地丟臉、顏面無存————原本齊桓公將蔡姬遣送回蔡國時，並沒有明說是要休棄蔡姬，而隻是讓她返回蔡國反思過錯，改過之後就可以接她回來；但蔡姬哭哭滴滴返回蔡國、並向兄長蔡穆侯訴苦告狀後，也不知道蔡穆侯是怎麼想的，居然沒過幾天就自作主張把蔡姬給改嫁了，雖然史書中並沒有記載蔡姬是改嫁給誰，但按照蔡穆侯這樣的奇葩操作，很有可能就是改嫁給了楚國王族，甚至就是楚成王本人。
雖然齊桓公把蔡姬給趕回了母國，但並沒有休棄蔡姬，所以從禮法上來說，蔡姬目前還是齊桓公的合法夫人《而且是正室》；但蔡穆侯的無腦做法《指不和齊桓公溝通解釋，就將妹妹給改嫁了》，不但讓齊桓公在天下諸侯面前大丟其臉《老婆都改嫁給別人了，還有可能是最大的競爭對手楚國人，諸侯霸主顏面何存》，同時也讓齊、蔡兩國之間因為聯姻而達成的盟約和道義關系統統被推翻。
《蔡穆侯和蔡姬之父蔡哀侯，就是被楚國扣押軟禁、在楚國悶悶不樂地住了九年後，死在了楚國；也不知蔡穆侯還要和楚國繼續接近幹什麼，難道是‘感謝’楚國關了老爹，讓他提前繼位麼》。
被蔡穆侯的無腦作死舉動給搞得怒火萬丈的齊桓公，再也顧不上《或者說不想再顧念》曾經心愛的夫人蔡姬了，當即決定要出兵討伐不知深淺、冒犯霸主威嚴的前任大舅子——蔡穆侯；不過，出兵伐蔡的理由，不能用蔡穆侯改嫁妹妹蔡姬、打臉自己這個《前》妹夫這麼‘尷尬’的說法《那不是把丟臉事公之於眾了》，齊桓公思考再三，還是用『蔡國背盟、斷絕與齊姻親、助楚攻鄭、自絕於中原諸侯』的理由，召集諸侯盟國們一起組織聯軍，隨自己伐蔡《總算是有個說得過去的理由》。
周惠王二十一年《前656年》春，齊桓公以‘遏制楚國北上、討伐蔡國背盟’的理由，親自帶領齊軍南下伐蔡，另外鄭、魯、宋、陳、衛、曹、許等齊國的盟國也遵從齊桓公之命，派出軍隊參與伐蔡；浩浩蕩蕩的八國大軍在齊桓公的率領下，鋪天蓋地向蔡國國都蔡城《河南上蔡》殺去。
蔡國雖然在周初時是有數的諸侯大國《蔡國是周文王第三子蔡叔度的封國、周初三監之一》，但那都是多少年前的老黃歷了，如今的蔡國，隻是汝、淮之間的一個普通甚至羸弱的小國，怎麼有實力來對抗氣勢洶洶的八國大軍。
因此，蔡國毫無意外地在齊桓公所率聯軍的強大攻勢下迅速土崩瓦解，蔡軍瞬間崩潰，蔡穆侯本人倉惶出逃《《左傳》是說蔡穆侯出逃，《史記》則記載蔡穆侯被聯軍所俘獲》，蔡城也被聯軍一舉攻克。
降服了蔡國之後，齊桓公順勢再率聯軍往南行軍，很快就抵達了楚國北部邊邑陘地《河南漯河郾城區》，駐軍在此，並策劃進一步的伐楚行動。
面對實力強大、洶湧而至的八國大軍，楚成王與楚令尹子文毫無畏懼、沉著應對，要和齊國好好掰一掰手腕；楚成王一面緊急召集軍隊，做好了和齊國為首的聯軍開戰的準備，一面派出使者趕赴聯軍的駐紮地，向齊桓公提出了嚴正的書面交涉：
『君上您居住在北海，我們寡君居住在南海，就算是發情的牛馬在恣意地狂奔，彼此也不會有交集；沒想到君上您居然不顧路途遙遠，來到了中國的土地上，請問這是什麼緣故呢？
』
後世成語————『風馬牛不相及』，就是出自於這位楚使之口；而‘風’所代指的，《辭海》中的解釋是——‘牝牡相誘謂之為風’；《古文觀止》中則是另一種解釋——‘牛走順風，馬走逆風，兩不相及’。
我認為，還是《辭海》解釋得有道理，吳楚材的解釋有些太文雅了《這下大家知道電影‘英雄’中，秦軍將士所高喊的‘風、風、風，大風’是個什麼意思了吧》。
楚使也是用這種有些粗鄙、甚至失禮的外交言辭，來表達對‘諸侯霸主’以及‘中原諸侯聯盟’的輕視和戲謔，同時也展現了楚國的文化獨立性和強硬性《人才啊，換到現在，都可以去和漂亮國打嘴仗而不落下風了》。
齊桓公當然不會親自出面接見楚使《諸侯霸主怎麼會屈尊去見一個普通的楚國使者呢，除非是楚國令尹子文前來，那還差不多》，於是安排隨自己一起出征的齊國國相管仲代表‘齊侯’，去接見楚使，並授意管仲用隱帶威脅的言辭回復楚使說：
『當年，王室輔政大臣召康公《即召公奭》曾經奉天子詔命授予中國太公《即齊太公呂尚、也就是薑子牙》征伐四方的權力，說‘五侯九伯，女《汝》實征之，以夾輔周室’，並賜予先君太公征伐的范圍‘東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無隸《無棣》’；你們楚國也是周王室的臣子，有給天子進貢苞茅《一種用於過濾酒水的茅草》的義務，但如今楚國已經很久沒有給天子進貢苞茅了，這導致天子在祭祀時不能濾酒，而缺乏應有的祭品；我們寡君就因為此事而來討伐楚國不貢王室、不敬天子之罪；另外，當年天子周昭王南巡到達楚地後卻沒能回到宗周，這件事我們寡君也要向楚國問清楚！』
周昭王是周王室的第四任天子，當年因為楚國對王室不恭順、有叛逆自立的傾向，於是周昭王親自率宗周六師南征楚國、討伐不臣，不過卻勞而無功，最後隻得撤軍回鎬京。
但就在北撤渡過漢水時，周師卻遭遇舟船傾覆的意外，周昭王也因此溺水而亡。
當時，王室和中原諸侯們都認為是楚人在船隻上動了手腳，才導致天子意外身亡，但楚人一直都不承認，此事後來也就不了了之。
管仲的答復，已經是殺氣騰騰、責問連連，壓迫感極強；可沒想到這位在史書上連名字也沒留下的楚國使者，面對著在中原諸國中威名赫赫的大國國相的責問時，卻一點兒都不害怕，還理直氣壯地地回答說：
『沒有向天子按時進貢苞茅，這確實是我們寡君的過錯，以後豈敢不再供應王室；但昭王當年南巡我楚國後未能回去之事，君上您還是去問一問漢水邊上的人吧，我們寡君不清楚』
一番唇槍舌劍的口舌之爭後，管仲和楚國使誰也駁斥、壓服不了對方，於是隻得草草地結束了會面，楚使隨後自行回國，向楚成王復命；而齊桓公在聽完管仲的回復後，決心繼續以武力震懾楚國，於是率聯軍留駐於陘地，對楚國施以強大的軍事壓力。
在齊桓公以及諸侯聯軍如此近距離的軍事壓力威脅下，楚成王毫不示弱，針鋒相對地在國內進行了戰前動員，預備與聯軍和談不成就直接開戰。
經過半年的緊張對峙後，楚軍也完成了軍事部署，預備進行下一步行動了。
《你要問我為什麼這段時間齊桓公沒有趁機發動對楚國的大規模進攻，我隻能說‘麻桿打狼兩頭怕’，齊桓公也不會輕易就將武力攻擊作為第一手段使用的，還是要以和談為上》。
齊、楚兩國的下一步交鋒，即將開始。