在小說《天龍八部》中，慕容復作為一位武林人士，卻一心想要光復大燕，而他口中的『大燕』實際上就是東晉十六國時期，由慕容鮮卑建立的政權。
不過，當時由慕容鮮卑所建，國號為『燕』的政權並非隻有一個，而是足足達到了五個，後世為了便於區分，分別稱之為前燕、後燕、西燕、北燕、南燕。
前燕《337年至370年》：鮮卑慕容氏所建，被前秦所滅
三國時期，在軻比能被曹魏幽州刺史王雄派人刺殺後，鮮卑各部『部落離散，互相征伐』，鮮卑慕容部與宇文部、段部原本居於遼西，後於西晉初期遷徙至遼東。
西晉末期，當中原陷入混戰之時，拓跋部、段部等鮮卑部落先後依附於西晉重臣參與其中，而慕容部卻並未參與其中，而是在不斷壯大自身。
東晉咸和八年《333年》，慕容皝繼承鮮卑大單於之位，其弟慕容仁則割據遼東。
三年後，慕容皝大舉攻伐慕容仁，重新統一慕容鮮卑，並於東晉咸康三年《337年》自立為燕王。
在慕容皝的統領下，慕容鮮卑先敗後趙，又破扶餘和高句麗，並攻滅宇文鮮卑和扶餘，從而雄踞北方。
慕容儁即位後，慕容氏開始向中原發展，先從後趙手中奪取幽州，又攻滅冉魏，占領河北地區。
東晉永和八年《352年》，慕容儁自立為帝，定國號為『燕』，遷都於鄴。
慕容儁死後，十一歲的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的輔佐下，前燕政局尚且穩定，而且一度從東晉手中奪取了中原控制權。
當慕容恪於建熙八年《367年》去世後，由於輔政的上庸王慕容評平庸且貪婪，前燕開始走下坡路。
東晉大司馬桓溫北伐時，前燕一度極為危險，幸好慕容暐的叔叔慕容垂主動請纓，這才擊敗了桓溫，然而得勝歸來的慕容垂卻遭到了慕容評的猜忌，以致慕容垂最終轉投前秦，被前秦天王苻堅任命為冠軍將軍，封賓徒侯。
慕容垂的出走，可以說為前燕敲響了喪鐘，在王猛的率領下，前秦軍隊開始猛攻前燕，在將前燕主力消滅之後，苻堅率兵十萬包圍前燕都城鄴。
建熙十一年《370年》，慕容暐逃出鄴城，試圖返回遼東，途中被前秦抓獲，前燕滅亡。
前燕滅亡之後，由於前秦天王苻堅以仁義自詡，因此並未對慕容氏展開清剿，這不僅使得慕容氏逃過一劫，也為日後慕容鮮卑的復國埋下了種子。
後燕《384年至407年》：慕容垂復國，被北燕取代
前秦統一北方之後，開始對南方的東晉虎視眈眈，後起傾國之兵於前秦建元十九年《383年》發動『淝水之戰』，卻沒想到遭遇慘敗。
『淝水之戰』後，慕容垂統率的三千鮮卑軍隊全身而退，並以拜謁祖靈為由，返回鄴城聯絡舊部，準備復國。
『淝水之戰』後，前秦統治迅速陷入崩潰，各地叛亂此起彼伏，慕容垂也奉命率兵兩千前往河南平定丁零族翟斌的叛亂。
不過，一心復國的慕容垂豈會再給前秦賣命，途中他在兒子慕容寶和慕容隆的配合下，全殲了監視自己的符飛龍所部，又收攏了翟斌的部隊，並帶兵向鄴城進發，途中於滎陽自稱大將軍、燕王，正式立國，史稱後燕。
前秦建元二十一年《385年》，慕容垂攻占鄴城，鎮守鄴城的符丕撤至晉陽，同年十二月，慕容垂定都中山，次年二月，慕容垂於中山正式稱帝。
此後，慕容垂先是消滅了翟魏，又攻滅了西燕，從而使統治區域擴大到河北、山東及遼寧、山西、河南大部，基本恢復了前燕的版圖。
在攻滅西燕後的第二年，即建興十年《395年》，有些忘乎所以的慕容垂不顧大臣反對，又對北魏發動了進攻，結果慘遭戰敗。
建興十一年《396年》，慕容垂再度攻打北魏，此戰雖然攻陷了北魏都城平城，但慕容垂卻於回軍途中病逝。
慕容垂病逝後，太子慕容寶即位，北魏拓跋珪趁機大舉進攻後燕，一路勢如破竹。
在外部戰局不利的情況下，後燕內部又生亂，由於趙王慕容麟和尚書郎慕輿皓等人陰謀叛亂，慕容寶最終率一萬騎兵逃出中山城，北上逃往龍城。
慕容寶逃往龍城後，後燕開始陷入一系列的內亂之中，慕容寶自己也死於叛軍之手，慕容盛短暫恢復政權後去世，其子慕容熙即位，慕容熙在位期間荒淫亂政，又於建始元年《407年》被中衛將軍馮跋等人所殺，後燕滅亡。
後馮跋等擁立慕容寶養子慕容雲為天王，是為北燕。
西燕《385年至394年》：慕容泓復國，被後燕吞並
慕容泓是慕容儁之子、慕容暐之弟，前燕被前秦攻滅後，慕容泓與一眾慕容子弟被遷往關中。
『淝水之戰』後，前秦統治崩潰，在得知慕容垂起兵復國，攻打鄴城的消息後，慕容泓也偷渡潛入河東，召集當地數千鮮卑人於華陰起兵。
前秦建元二十年《384年》，在打敗前秦將軍強永後，慕容泓自稱都督陜西諸軍事、大將軍、雍州牧、濟北王，並粉碎了苻堅之子苻睿的圍剿，同時起兵的慕容沖等前燕皇族也紛紛前來投靠，一時間聲威日盛，很快便聚集了十餘萬人。
之後，慕容泓率兵攻向長安，卻在途中遭遇兵變，被謀臣高蓋、宿勤崇等所殺，慕容沖被擁立為皇太弟。
更始元年《385年》正月，慕容沖於阿房城稱帝，改元更始。
在付出慘痛代價卻始終無法占據關中後，左將軍韓延等勸說慕容沖東歸，但被其所拒，韓延遂於昌平元年《386年》二月利用鮮卑軍民思歸關東的情緒殺慕容沖，擁立鮮卑貴族段隨為燕王。
段隨因為不是慕容氏出身，根本無法服眾，不久便被左仆射慕容恒、尚書慕容永所殺，前燕宜都王慕容桓之子慕容顗又被立為燕王。
慕容顗即位之後，慕容永開始率領四十餘萬鮮卑人離開長安東進，途中西燕仍然持續內鬥不止，先是慕容顗被慕容恒之弟慕容韜所殺，慕容恒立慕容沖之子慕容瑤為帝，結果慕容瑤又被慕容永所殺，慕容永又改立慕容泓之子慕容忠為皇帝。
同年六月，慕容忠也被殺，慕容永遂被推為大將軍、大單於、河東王，繼續率部東進，並擊敗了阻攔自己的前秦軍隊。
慕容永原本打算投靠後燕，但眼見自己壯大，便也有了野心，於是在攻占長子後，便於此稱帝，也定國號為燕。
後燕與西燕皆為前燕宗室所建，且國號相同，於是便產生了法統之爭，慕容永原本打算擴張實力後與後燕相爭，然而先是在親征河西時被後秦姚萇所敗，後又在攻打洛陽時又被東晉所敗，結果西燕隻能困守山西一地。
中興八年《393年》冬，慕容垂在消滅翟釗後開始大舉進攻西燕，次年慕容永兵敗被殺，西燕滅亡。
北燕《407年至436年》：後燕分裂而來，被北魏所滅
後燕建始元年《407年》，馮跋發動政變誅殺慕容熙，擁立慕容雲為天王，仍沿用國號『燕』，史稱北燕。
不過，慕容雲在位僅兩年，便於正始三年《409年》被寵臣班離、桃仁所殺，馮跋平定內亂後，被推為天王，改元太平。
馮跋其實也是鮮卑出身，其父曾在西燕慕容永麾下效力。
後燕被一分為二
馮跋在位期間，繼續沿用後燕制度，同時又汲取了後燕敗亡教訓，對內振頓朝政、肅清吏治、勸課農桑、省徭薄賦，對外則與柔然、契丹、東晉都保持著友好關系，雖然偏安一隅，倒也頗為穩定。
太平二十二年《430年》，馮跋病亡，其弟馮弘殺馮跋之子馮翼，自立為帝，改元大興。
大興二年《431年》六月，北魏太武帝拓跋燾率兵攻打北燕，石城郡、建德郡等十餘郡皆被攻克。
馮弘自知南敵，遂多次派遣使者向北魏求和，但因不願讓太子馮王仁為質，始終難以達成，不得已之下馮弘甚至派人聯絡高句麗，請求歸附。
大興六年《436年》，高句麗派將領葛盧等率兵接應馮弘，馮弘遂率眾逃亡高句麗馮弘到了高句麗，卻仍然擺著皇帝架子，結果惹怒高句麗，扣押其侍從和太子馮王仁。
之後，北魏太武帝拓跋燾向高句麗索取馮弘，馮弘及其子孫十餘人遂被高句麗所殺，北燕徹底滅亡。
南燕《398年至410年》：後燕分裂而來，被東晉所滅
後燕慕容寶在位時，其叔叔慕容德鎮守鄴城，後燕永康二年《397年》十月，北魏攻破後燕都城中山，後燕被截為南北兩部分。
慕容德擔心北魏趁勢來攻，遂於次年率軍民南遷滑臺，於此稱燕王，史稱南燕。
南燕雖為一國，但其地處北魏與東晉之間，且地沒有十城、兵不過數萬，國力極為有限。
前秦被後秦攻滅後，前秦宗室符廣率眾來降，慕容德於是將其安置在乞活堡。
後符廣自稱秦王反叛，慕容德於是留魯陽王慕容和守滑臺，自己親征符廣，將其殺死。
當初慕容寶北上龍城後，曾南下黎陽，但未被慕容德接納。
當時，慕容和的長史李辯勸慕容和接納慕容寶，被慕容和拒絕，由於擔心當初的計謀泄露，便趁著慕容德在外征戰，再度勸慕容和反叛，再度被慕容和拒絕，於是李辯殺慕容和，以滑城投降北魏。
滑城丟失後，慕容德率軍南下，奪取徐州、兗州大片領土，後於隆安四年《400年》在廣固南郊正式稱帝，改年號為建平。
在慕容德休養生息之時，東晉權臣桓玄意圖篡權，大肆誅殺異己，結果冀州刺史劉軌、襄城太守司馬休之、征虜將軍劉敬宣、廣陵相高雅之、江都長張誕等全部轉投慕容德。
建平六年《405年》，慕容德去世，侄子慕容超即位，結果不久南燕也陷入內亂。
慕容超與慕容法本有舊怨，慕容超即位後，慕容法幹脆和慕容鐘、段宏等人反叛，慕容超則將其同黨侍中慕容統、右衛慕容根、散騎常侍段封等全部殺死，又派兵去攻打慕容法等人，最終段宏和慕容法投奔北魏，慕容凝投奔姚興。
擊敗慕容法後，慕容超開始沉迷享樂，導致朝政日漸混亂，南燕國勢日漸衰弱。
太上五年《409年》夏，劉裕率領軍隊北上，南燕軍隊根本無力抵禦，不久便兵圍南燕都城廣固。
次年正月，廣固城破，慕容超被抓後押送至建康斬首，南燕滅亡。
如上，作為慕容鮮卑建立的五個政權，前燕是最為強大的一個，最終被前秦所滅，『淝水之戰』後，前秦統治崩潰，慕容垂和慕容泓先後起兵復國，分別建立後燕與西燕，西燕則被後燕所滅。
再後來，後燕又被北魏從中切斷，分為南燕和北燕兩個割據勢力，最終北燕被北魏所滅，南燕被東晉所滅。