建武二年《1335年》，足利尊氏起兵反對後醍醐天皇。
建武三年《1336年》，足利尊氏攻入京都，後醍醐天皇逃往京都以南的吉野。
日本從此進入了南北兩個天皇並立的南北朝時代，全國陷入內戰。
而忠於後醍醐天皇的南朝武將之中，足利尊氏最主要的對手就是新田義貞。
不過有意思的是，新田義貞與足利尊氏的關系其實非常密切。
兩家同屬於源氏後裔，還是連續幾代的『烏帽子親』。
日本武士舉行成年禮《元服》時，會有一個長輩專門負責給元服者戴烏帽子並賜下名字，表示其已經成年。
而負責戴烏帽子的長輩就是被戴帽者的『烏帽子親』。
連續幾代新田家督的元服禮都是足利家督當『烏帽子親』，新田義貞名字中的『義』就來自於足利尊氏早亡的哥哥足利高義。
因此當時很多人都將新田義貞視為足利尊氏的從屬，連南朝宰相北畠親房都是如此。
那麼當南北朝開始後，新田義貞為什麼要忠於南朝而不是足利尊氏呢？
首先要說明的是，對於新田義貞不願追隨足利尊氏的說法有很多，本鬼接下來隻是一家之言而已。
新田義貞家族雖然與足利尊氏家族同出於源氏，還是連續幾代的『烏帽子親』。
但是從鐮倉幕府後期開始，新田家與足利家的關系其實是逐漸疏遠的。
而兩家逐漸疏遠的原因有兩個：
第一，早在源賴朝時，足利家的家格就高於新田家。
源賴朝絕嗣後，足利家成為源氏總領。
鐮倉幕府一直拉攏足利家而打壓新田家。
導致兩家的差距越來越大。
甚至到了倒幕之時，新田義貞要以足利尊氏嫡子為旗號才能在關東聚集軍隊。
志向很高的新田義貞對此是不滿的。
第二，鐮倉幕府滅亡後，足利尊氏成為日本武士的領袖。
於是後醍醐天皇一方面拉攏足利尊氏，另一方面扶持新田義貞制衡足利尊氏。
這導致新田義貞成為少數在『建武新政』中獲得實利的武士。
正因如此，新田義貞為了保護『建武新政』而忠於後醍醐天皇的南朝就不奇怪了。
再加上中國的『朱子學』在當時開始傳入日本，得到了後醍醐天皇的大力支持，新田義貞也受到了影響。
於是室町幕府建立者足利尊氏的『烏帽子親』新田義貞選擇忠於南朝，最終在延元三年《1338年》戰死。