中原王朝抵禦北方遊獵民族騎兵南下，主要依靠的是堅固的城墻和優良的火器，明朝也不例外。
但與努爾哈赤交戰的最初四年，明軍原有的火器已無法抵擋滿洲鐵騎沖擊，於是明朝比較開明的大臣徐光啟等人將目光轉向海外，尋求更厲害的火器以抵禦後金的入侵。
16世紀中葉，自然科學理論在歐洲迅速發展，火炮技術得到了創新。
英、法、西班牙、葡萄牙等國先後制造出新式鐵鑄前裝滑膛炮，使中國的火炮相形見絀。
中國火器領先世界之勢，在受到佛朗機的沖擊後，又就此徹底讓位於西方先進國家。
16世紀70至80年代，傳教士利瑪竇等人先後來到中國傳教，隨之將歐洲先進的火炮技術帶到中國。
明泰昌年間，與利瑪竇交往甚密的徐光啟率先派人到澳門，購買了4門英國制造的新式火炮，稱其為『紅夷大炮’或『西洋大炮』。
天啟年間又從澳門購進了26門紅夷大炮。
崇禎年間，明朝除繼續由澳門購買紅夷炮外，還依靠德國傳教士湯若望等人仿造了大批紅夷大炮。
裝備了紅夷大炮的明軍實力迅速增強，暫時支撐了搖搖欲墜的明朝，更對剛剛崛興的滿洲後金形成了嚴重威脅。
袁崇煥守寧遠州(遼寧興城)，清軍強攻不下。
努爾哈赤率兵十萬攻城，守城的明軍使用紅夷大炮轟擊，結果使清軍屍骨堆積如山，隻好退去，時稱『寧遠大捷』。
傳說努爾哈赤就是因為被炮擊中，大約過了兩個月，在親征蒙古的途中傷病復發死去的。
繼承汗位的皇太極重蹈覆轍，再次率軍攻打寧遠和錦州，苦戰近一個月，竟未攻下，反被『憑堅城用紅夷大炮』的明軍損傷了很多兵馬。
努爾哈赤、皇太極在寧遠城下連遭紅夷大炮重創，使皇太極改變了對火炮的度。
後來，皇太極率軍攻北京城，在路過涿州時，繳獲了明軍的紅夷大炮。
帶回滿洲後，皇太極命手下的漢官仿造紅夷大炮，經過不斷實踐摸索，後金終於仿造出了第一批紅衣大炮《清代入主中原，諱夷字，官書多改為衣，名紅衣大炮》，共40門，稱『天佑助威大將軍』。
憑借這批紅衣大炮，後金軍隊不僅攻下了大凌河城，還迫降了明將祖大壽，而且繳獲了關外主力明軍裝備的大小火炮 3500，其中包括不少紅衣大炮。
不久，明將孔有德、耿精忠叛投後金，攜來徐光啟、孫元化等苦心經營數年的登萊要塞之紅衣大炮。
在不到三年的時間裡，滿洲通過仿造、繳獲和招降等手段，獲取了大量紅衣大炮，使八旗軍如虎添翼。
在這之前，八旗以騎兵為主，兼有步兵，隨著紅衣大炮仿造成功，八旗軍隊又建立了炮兵營，標志著後金軍隊已經是一支包括騎兵、炮兵和步兵的多兵種軍隊。
既擅野戰，又可攻堅，炮兵的火力與騎兵的沖擊力、機動性得到良好結合，成為八旗軍隊不可缺少的利器。
滿洲初定中原，立足未穩，戰爭一日未停，清軍攻堅破城，更需強大火力，紅衣大炮克敵制勝，威力巨大，為滿洲定鼎中原立下不朽的戰功。
康雍乾時期，清軍平定三藩、收復臺灣、平定準噶爾叛亂、雅克薩自衛反擊戰、平定羅卜藏丹津叛亂、大小金川之役、清緬清越戰爭，紅衣大炮每每都立功，成為破敵的重器。
清朝也將紅衣大炮尊奉如神，每當新鑄成紅衣炮皇帝都要為其欽定名號，自太宗始，竟延至清末。
道光年間，齊齊哈爾官員請求造炮，道光帝要求按照康熙二十年的湃神威將軍炮式制造，此時已間隔一百五十九年，竟不毫變，依樣制造。
鴉片戰爭之時，清朝仍然照搬康熙年制定的炮式制造新炮『神捷將軍』，實際上是一百餘年前紅衣大炮之重鑄，早已落後。
史載，嘉道咸三朝六十六年，隻創制出一種新炮，即抬炮。
抬炮依舊為火繩點火，前裝，滑膛，除比紅衣大炮便捷外，並無長處，然而卻被清朝視為利器，裝備滿洲八旗，一直沿用到清末。
1840年，第一次鴉片戰爭英國炮艦攻占虎門炮臺占領廣州；第二次鴉片戰爭英法聯軍攻占天津大沽口炮臺，火燒圓明園。
清朝的紅衣大炮在西方洋炮面前，不堪一擊。
打不過洋人，清軍面對裝備大量洋槍洋炮的太平軍也接二連三的失利，喪失了中國半壁江山。
戰勝大明王朝二百年無往而不勝的紅衣大炮，為何到了晚清失靈了？
乾隆二十年頒佈《欽定工部則例》，其中造火器式共列舉炮名85 種，成為清朝造炮的規范手冊。
雖然火炮的管理更加正規化、制式化，但也壓抑了造炮人的創新意識，埋下了火炮停滯不前的重大隱患。
自道光朝始，火炮制造改變了康乾時期由『重』到『輕』的趨勢，重新仿照清初，多造大炮、重炮，炮重8000斤、9000斤、一萬餘斤不等，炮管長至一丈一尺。
這些重型火炮，雖名號繁多，但均依紅衣炮制式，設計和制造技術未有改進，不僅與同期西方先進火炮不能相比，而且有些技術較明末清初之炮亦有萎縮。
而在清朝遵循守舊、墨守成規的同時，歐洲的火炮制造，在設計理論、鑄炮技術、火炮車架、火藥配制及炮彈諸方面，皆取得驚人進步。
西方先進國家對16世紀中葉制造的舊式前裝滑膛炮《諸如紅衣炮》，進行了全面改進，制造出阿姆斯特朗《英》等新式前裝滑膛炮；很快又造出克虜伯《德》、阿姆斯特朗《英》等後裝線膛炮。
與之相比，清軍的火炮仍停留於200年前的水平，設計落後、鑄制粗糙、機動性差、殺傷力低、射程近、射速慢，因而以舊擊新，必敗無疑。
歷史證明：一個民族，一個國家，隻有不斷地銳意進取，革故鼎新，吸收外部養分，排除自身糟粕，才能永盛不衰。