四、徐州
治所在郯縣，後移下邳，再移彭城。
轄下邳國，彭城國，瑯琊國，東海國，廣陵郡五個郡國。
相當於今江蘇長江以北及山東南部地區。
公元188年，漢靈帝任命曾參與西涼平叛的陶謙為徐州刺史，前往鎮壓黃巾軍起義，徐州舞臺的第一個男人就此登場。
與《三國演義》中溫厚純篤的老好人形象不同，歷史上的陶謙性格剛烈、恃才傲物，軍事政治才能都比較出色。
陶謙先是在自己的老家，號稱『山險民勁，好武習戰，高尚氣力』的丹陽郡募兵，得到了一支強悍的武裝力量。
到任後，陶謙招攬當地名士，平衡豪強勢力，大膽啟用臧霸、孫觀等泰山諸將，一戰擊破黃巾軍，將其趕出徐州。
泰山諸將後來合兵屯駐瑯琊國，成為徐州北部半獨立性質的軍閥勢力。
戰後，陶謙表奏出身下邳豪族的陳登為典農校尉，巡查田土，興修水利，大力發展農業生產，當年就獲得了豐收。
不僅徐州百姓安居樂業，各地遭受戰亂的流民也紛紛前來歸附。
193年，因為向漢獻帝進貢表示支持，陶謙被任命為為徐州牧。
此時的漢末群雄有兩大派系，一派以袁紹、曹操、劉表為首，另一派則是公孫瓚、袁術和陶謙。
從192年到194年，陶謙與兗州牧曹操之間沖突不斷。
陶謙雖然稱得上是比較出色的亂世豪傑，但曹操無疑算是特別出色的蓋世梟雄，交戰中二者高下立判。
陶謙屢敗曹操之手，兗州軍所到之處雞犬不留。
依附陶謙在彭城國屯田的幾十萬流民被驅趕到泗水中，屍體阻塞致使河水都不能流動。
陶謙一面遣將救援被曹軍圍攻的諸縣，一面向公孫瓚任命的青州刺史田楷告急。
田楷與平原相劉備一起前往救援徐州，第二個男人開始走上了徐州舞臺。
曹操糧盡回軍後，陶謙將四千丹陽兵撥給劉備，表奏他為豫州刺史，駐軍小沛。
小沛原名沛縣，屬豫州沛國，當年漢高祖就是在這裡任泗水亭長。
小沛雖屬豫州刺史部，卻插入北邊的兗州和東邊的徐州之間，在陶謙的勢力范圍內。
兗州軍如果再次進攻徐州，小沛將首當其沖，這和八年後劉備依附劉表，屯兵新野如出一轍。
194年，曹操再度率軍攻徐州，丹陽兵將領曹豹與劉備都被擊敗。
正在陶謙打算逃回老家的時候，陳宮、張邈背叛曹操，迎呂佈入兗州，曹操隻好回師平叛。
12月，陶謙病重，死前選擇了本地豪強和丹陽兵都能夠接受的劉備來繼承他的事業。
劉備接手徐州後，北聯泰山諸將，懷柔本地豪族，換取支持。
為了擺脫曹操的威脅，他還通過陳登與袁紹取得聯系，緩和了關系，這些引起了丹陽兵將領許耽、曹豹及前盟友袁術的不滿。
195年，被曹操擊敗的呂佈、陳宮等人率軍來到徐州投奔劉備。
雖然知道呂佈為人輕狡反覆，很難駕馭，但作為新晉諸侯的劉備，不得不考慮世人對自己的看法。
後來曹操說『方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可』，也是同樣的道理。
更何況呂佈所帶並州精銳是一支戰鬥力很強的部隊，可以牽制丹陽兵。
在這種考量下，劉備接納了呂佈，徐州舞臺的最後一個男人也上場了。
196年，一向對徐州虎視眈眈的袁術起兵東進，與劉備在淮陰相持月餘，互有勝負。
袁術遣使遊說呂佈進攻劉備的老巢下邳，許諾送糧二十萬斛。
呂佈進軍途中，留守下邳的張飛與丹陽兵將領許耽、曹豹矛盾激化，在丹陽兵的接應下，呂佈攻入城中，自號徐州牧，成為漢末徐州的第三任統治者。
腹背受敵的劉備被袁術擊敗後逃往海西，淪落到到人吃人的地步，不得已向呂佈投降。
呂佈鑒於徐州的復雜形勢，又惱怒袁術食言不再運糧給自己，於是對劉備以禮相待，再次讓他以豫州刺史的身份前往小沛。
當年十月，袁術派大將紀靈窮討劉備，劉備向呂佈求援。
呂佈擔心袁術占據小沛後聯合泰山諸將，南北夾擊自己，於是轅門射戟，平息了這場沖突。
197年，袁術想聯合呂佈，提出讓他的兒子娶呂佈之女為妻。
在陳登之父陳珪的勸說下，呂佈殺使悔婚，並派陳登赴許都覲見漢獻帝。
陳登趁機投靠曹操，成為釘入徐州內部的一根釘子。
袁術得知呂佈背盟後兵分七路進攻徐州，被呂佈、陳登等人擊敗，連之前控制的廣陵郡也丟失了。
198年，劉備在小沛招納舊部，集結萬餘人。
呂佈親自出兵攻打小沛，劉備大敗，前往許都依附曹操，被封為豫州牧，帶著糧食和部隊回到小沛。
此後，呂佈再次與袁術結盟，派高順、張遼擊敗劉備。
曹操隨即親征下邳，聯合廣陵太守陳登擒殺呂佈，控制了徐州。
徐州擁有漁鹽之利，經濟發達，前期吸引大量外州流民，積累了人口資源，本應是絕佳的割據勢力發展平臺。
但徐州地處南北要沖的黃淮海平原，地勢平坦，易攻難守，加上外有曹操、袁紹、袁術『群狼環伺』，內有丹陽兵、泰山諸將、當地豪強互相傾軋，環境錯綜復雜。
陶謙、劉備、呂佈，三個登上徐州舞臺的亂世豪傑因此更迭頻繁，可謂是『鐵打的營盤流水的兵』。