漢光武帝劉秀是東漢王朝的建立者，他從一介佈衣起家，經過多年的浴血奮戰，最終成就帝業，重建大漢王朝。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，漢景帝劉啟之子長沙定王劉發的後代，但受漢武帝推恩令的影響，再經過老劉家一百多年的繁衍，到了劉秀父親劉欽時，隻是一個小小的縣令，但更悲慘的是，在劉秀9歲那年，父親劉欽去世，這下劉秀成了平頭百姓了。
一個平頭百姓，如何能發家呢，看似沒有任何機會的劉秀，他卻有一個與生俱來的優勢，也是他唯一的優勢，就是他姓劉，劉秀這一支雖然沒落了，但劉氏宗族經過百年的發展，實力還是很強的，所以在父親去世後，劉秀就和兄長劉縯投奔了在蕭縣當縣令的叔叔劉良。
在新野，有一個陰氏家族，是春秋時期齊國著名丞相管仲的後人，陰氏家族在新野是豪門大族，很有勢力，陰麗華就出生於這個家族。
那麼平頭百姓的劉秀是如何認識這個豪門大族的千金大小姐的呢？
那是因為劉秀和陰麗華有一點親戚關系。
劉秀有個姐姐，叫劉元，她嫁給了新野的鄧晨，鄧氏家族也是新野的大族，陰、鄧兩家有聯姻，陰麗華的母親就是鄧家的人，所以劉秀就在姐夫鄧晨家見到了比自己小10歲的陰麗華，那時的陰麗華就被劉秀深深地吸引了。
以至於後來，劉秀前往長安求學，仍對陰麗華念念不忘，並許下了『仕宦當為執金吾，娶妻當得陰麗華』的志向。
劉秀以陰、鄧兩大家族為基礎，聚集人脈，使得原本是劉氏旁支的自己，一下子抬高了地位和聲望，為後面的起事打下了基礎。
王莽篡漢，建立新朝，但王莽的托古改制，搞得天下大亂，再加上各地災害不斷，民不聊生，老百姓沒有活路，隻得造反，中原大地一下子冒出來赤眉、綠林、銅馬等十幾隻起義軍，王莽的新朝頓時狼煙四起，搖搖欲墜。
劉秀就和兄長劉縯利用這個天下大亂的機會，於新朝的地皇三年《公元22年》，以『復高祖之業，定萬世之秋』為口號，率領著南陽郡的劉氏宗族，在舂陵《今湖北棗陽市吳店鎮》起兵，被稱為『舂陵軍』。
起義後，劉秀的姐夫鄧晨在新野也積極響應，陰麗華的異母兄長陰識，也率領陰氏宗族子弟投奔了劉縯，一同起義。
之後劉秀兄弟聯合了其它的起義軍，實力不斷壯大。
更始元年《公元23年》，綠林軍將領擁立西漢宗室劉玄為帝，是為更始帝。
起義軍建立了政權，王莽震驚之餘，傾全國之力，發兵四十二萬，號稱百萬，要徹底消滅更始政權。
王莽的大軍兵鋒直指劉秀駐守的昆陽城，隻有九千守軍的昆陽城，硬是頂住了王莽幾十萬大軍的進攻，就在王莽軍隊因久攻不下而出現疲態之時，劉秀親自帶來的援軍及時趕到，與昆陽城內的守軍一同夾擊，大敗王莽的軍隊。
劉秀以少勝多，取得昆陽之戰的勝利。
也就是在劉秀取得昆陽之戰勝利的三天前，他的兄長劉縯攻下了宛城。
劉家兄弟二人戰功卓著，正所謂功高震主，而且劉縯原本就對劉玄當皇帝有些意見，再加上劉縯性格豪爽，有時說話嘴上沒個把門的，就引起了更始帝劉玄的猜疑，於是劉玄就殺了劉縯。
劉縯一死，劉秀悲痛之餘就開始擔心了，認為劉玄下一個要殺的人就是自己，於是劉秀忍辱負重、韜光養晦，迅速與兄長撇清關系，並向劉玄表示劉縯的死是咎由自取，並拒絕和劉縯的部下來往，也不為劉縯服喪，不僅如此，劉秀還在此時，迎娶了他心心念念的陰麗華為妻。
劉秀如此的謙遜，雖然使得劉玄放棄了殺掉劉秀的念頭，但仍對劉秀不放心，劉秀也一直在想辦法能擺脫劉玄，這時機會來了。
王莽雖然被消滅了，但天下仍有許多地方仍不平靜，尤其是黃河以北地區，仍有許多割據勢力，所以為了平定河北，必須派一個有能力的人前往，劉秀就很想前往河北，但劉玄會放虎歸山嗎？
劉秀通過巴結左丞相曹竟和他的尚書兒子曹詡的方式，終於使得劉玄同意派劉秀以大司馬的身份鎮撫河北。
當劉秀信心滿滿地準備在河北大幹一場的時候，一個叫劉林的西漢宗室，他擁立了一個叫王郎的人在邯鄲稱帝，很多河北的地方勢力都依附於王郎，而且還出重金懸賞劉秀的人頭，搞得劉秀十分狼狽，不過幸好有耿況、耿弇父子的支持，劉秀才算在河北穩住了陣腳。
雙方在河北對峙之際，真定王劉楊的站邊就十分重要，真定就是現在的河北石家莊，戰略位置非常重要，而且真定王這支劉姓宗室在當地經營了上百年，根基很深，最關鍵的是，劉楊手上有十萬兵馬。
經過勸說，劉秀爭取到了真定王劉楊的支持，劉楊放棄了王郎，改投了劉秀，但作為交換條件，劉楊把外甥女郭聖通嫁給了劉秀，作為嫁妝，劉秀拿到了劉楊手上的十萬兵馬。
此時距離劉秀與陰麗華結婚還不到一年。
劉秀就利用這些兵馬，最終攻破邯鄲，殺了王郎。
同時劉秀還收編了河北數十萬的農民軍，並以河北為基地，向更始帝劉玄發起進攻。
之後劉秀經過十二年的東征西討，終於一統天下。
劉秀稱帝後，面臨了一個問題，就是陰麗華和郭聖通二人如何排次的問題，也就是誰來當皇後。
陰麗華即是劉秀的首任妻子，又是劉秀的初戀，二人青梅竹馬，隻可惜，迫於政治需要，劉秀不得已又娶了郭聖通，雖然自己與郭聖通是政治婚姻，但並不能說二人就沒有感情，否則郭聖通也不會為劉秀生了五子一女，一共六個孩子。
皇後之位隻有一個，選誰不選誰，這讓劉秀十分為難，因為這不僅僅是一個皇後之位那麼簡單，陰麗華與郭聖通背後站著的，分別是幫助劉秀起家的南陽豪族和幫助劉秀稱帝建國的河北豪族。
皇後到底選誰，劉秀一時還拿不定主意，幹脆先緩一緩，先封陰麗華和郭聖通為貴人，皇後之位先空著，看看情況再說。
可就在這時，傳來了真定王劉楊意圖謀反的消息，雖然劉秀派耿純誅殺了劉楊，但劉秀通過劉楊的謀反，發現河北的人心並不穩，再加上，此時陰麗華也識得大體，明白現在朝中的局勢，於是堅決辭讓皇後之位。
就這樣，十幾年過去了，劉秀的皇位也坐穩了，終於在建武十七年《公元41年》，劉秀以郭聖通常懷報怨，並有呂後、霍光之禍為由，將郭聖通的皇後之位廢除，改封為中山國王後，並同時立陰麗華為皇後。
陰麗華終於入主後宮。
郭聖通被廢後，劉秀對其家人還是很優待的，該封侯的照樣封侯。
此時的太子劉彊的地位就很尷尬了，但劉彊也很識時務，主動向父親劉秀提出讓出太子之位。
最終當了19年太子的劉彊放棄了太子之位，改封東海王，改立劉秀與陰麗華所生之子劉莊為太子，就是後來的漢明帝。
劉秀死後，劉莊即位，對於郭聖通的後人，尤其是郭聖通所生的兒子們都一視同仁，生為太後的陰麗華也沒有打擊報復郭家人，仍對他們善待有加，甚至到了漢章帝劉炟時，仍是如此。