漢元帝的老師蕭望之被宦官石顯逼得自裁後，元帝悔恨不已，作為補償，他有意重用另一位老師周堪及其得意門生張猛，並準許他們隨便出入宮禁、參與朝政。
周堪和張猛是出了名的正直之士，對宦官專權深惡痛絕，自然成了石顯的眼中釘，必欲除之而後快。
盡管大權在握，但蕭望之的死還是讓石顯被動了一陣子，畢竟迫害帝師的行徑過於惡劣，朝野上下輿論紛湧。
為轉移公眾視線，石顯放下身段去巴結當世名儒貢禹，為自己打造『重學尊儒』的人設。
貢禹的德才與蕭望之不相上下，但他行事更圓滑，隻是抨擊朝政，而對宦官和外戚的胡作非為三緘其口，正是石顯洗白自己的最佳道具。
石顯不僅親自登門求教，還積極地向元帝舉薦貢禹，使其一躍成為禦史大夫。
如此賣力表演，輿論果然朝利於他的方向發展，人們認為『愛才』如他絕不會迫害知識分子，定是另有內情。
占據道德高地後，石顯開始專心致志地對付周堪。
說來搞笑，他攻擊周堪的手段與當年打倒蕭望之那套如出一轍—借天象甩黑鍋，漢朝是信奉『天道神學』的時代，所以這招屢試不爽。
永光元年《前43年》夏天，太陽出現黑子，民間饑荒不斷，頗有『自知之明』的丞相、大司馬、車騎將軍、禦史大夫等高官相繼引咎辭職。
元帝並無挽留之意，上天降下懲戒，這些高官自然要替他背鍋，也算給百姓一個交代。
新任丞相和禦史大夫善於明哲保身，遇事常和稀泥，不敢與石顯對抗，因此保住身家性命。
但周堪和張猛是硬骨頭，總與石顯唱反調，三天兩頭在公開場合吵得面紅耳赤。
不料，他們的直腸子、壞脾氣成了被敵人攻擊的把柄。
石顯夥同其他外戚向元帝進言，說天災之所以如此慘重，皆因周堪和張猛行事粗暴，必須辭官以謝罪。
天災難以抵抗，元帝正愁找不到借口呢，索性順坡下驢，將周堪和張猛統統貶官外任。
石顯趁機搞了一番『人事清洗』，朝堂又成了他的天下。
結果就在周堪被貶的第二年，日食、地震等異象頻出，天災更嚴重了。
元帝驚慌失措，忙召群臣商議對策。
給事中匡衡頗有政治謀略，先表揚元帝上位以來躬身國政、連年大赦，讓臣民受益匪淺，然後暗示元帝還要親近忠良、疏遠奸佞，這樣國家運勢必將更上一層樓。
元帝一聽格外受用，於是高興地升任匡衡為光祿大夫，同時將周堪和張猛調回京城輔政，還意味深長地斥責石顯一夥，『你們曾說天災皆因周堪和張猛而起，那為什麼他們被貶後仍有天災？
這到底是誰的錯？
』
然而，元帝隻是暫時頭腦清醒，高層官員大半仍是石顯的黨羽，所以重歸朝堂的周堪和張猛幾乎沒什麼話語權，淪為曇花一現的『吉祥物』。
善於惑主的石顯根本沒給他們往上爬的機會，到後來，周堪想見元帝一面都難，悲憤之下得了失語症，從此真的徹底『閉嘴』了，不久便鬱鬱而終。
張猛則死得更慘，被石顯誣陷後自殺於官署。
學者劉向感傷不已，憤而寫下八篇長文悼念同道，卻難挽時局，自己也在石顯的迫害下被貶為庶人。