漢武帝天漢元年(公元前100年》,勾奴且鞮侯單於剛剛即位,害怕漢朝的興盛強大,就派人把以往扣留的漢朝使者都送回了長安,表示願意和漢朝重新和好。
漢武帝為了回應且鞮侯單於的好意,也將以前扣留的匈奴使者全部釋放,並特意派遣中郎將蘇武持節送他們回匈奴,還帶了許多金帛禮物送去。
隨同蘇武出使的,還有副中郎將張勝,屬吏常惠,和侍從兵役百餘人。
蘇武到了匈奴,見過且鞮侯單於,傳達了漢朝天子之意,送上禮物,歸還了匈奴使者。
誰知且鞮侯單於並不是真心願意和漢朝和好,他送回漢朝使者不過是緩兵之計。
對蘇武一行非常怠慢,將他們留在匈奴,遲遲不讓他們回去。
就在蘇武他們暫居匈奴期間。
發生了一件意外之事。
原先,有個漢朝使者叫衛律,投降了匈奴,受封為丁靈王。
衛律的副手虞常也被迫一起投降了匈奴,可他對衛律非常不滿,老想殺死衛律,逃回中原去。
因為沒有幫手,一直不敢動手。
這次見到老朋友張勝隨同蘇武出使匈奴,兩人立即暗中商量行動計劃。
張勝十分同情,表示願意幫助他。
誰知謀事不密,被匈奴單於得知,便立即派兵捉拿了虞常,並命令衛律嚴訊此案。
虞常受不住酷刑考問,供出了張勝。
單於這下有了借口,於是決定侮辱漢朝使者，強迫他們投降匈奴。
蘇武事前並不知道虞常與張勝之謀,他責備了張勝,事到如今,決定隻有以死殉國,保全使節。
當衛律前來勸降時,蘇武便義正辭嚴地斥責了衛律,面對利祿引誘和強權威迫，他心不為所動,面無一絲懼色,甚至拔刀剔頸,欲自殺全節。
但單於並不死心,不久又叫衛律想方設法去勸蘇武投降。
衛律先當著蘇武的面,將虞常殺了,又舉刀威脅,迫使貪生怕死的張勝投降了匈奴。
然後便脅迫蘇武投降。
蘇武大義凜然,寧死不屈。
衛律沒有辦法,隻好稟報單於。
單於心中暗暗稱贊蘇武,迫使蘇武投降匈奴之心更加強烈。
他派人將蘇武關在一個大地窖中,不給吃,不給喝,打算用這種毒辣的方法,折磨蘇武,迫使他屈服。
一連數日,沒有吃一口飯,沒有喝一口水,蘇武堅持著。
最後,渴得他連氣都喘不過來了,但蘇武堅決不動搖。
這天晚上,寒風凜冽,霜雪紛飛,破地窯裡落進了好多雪花。
蘇武大口大口地吃雪,餓了,又把地窯裡破舊的皮帶、羊皮片等物和雪啃著吃下去。
就這樣,一直堅持了很多天。
匈奴人看到蘇武還活著,疑有神助,於是趕緊把他放出來。
單於要封他為王,蘇武不幹,馬上拒絕,只要求放他回漢朝去。
單於看到蘇武屢拂其意,就把他流放到北海(今俄羅斯的貝加爾湖附近》,給了他一群公羊,令他放牧。
並吩咐說:『要等到每頭公羊都生下了小羊,才能釋放他回漢朝』屬吏常惠也象蘇武一樣,氣節凜然,不肯投降匈奴,單於便將他與蘇武分隔開來,罰他去做苦工。
蘇武到了北海,獨自一人,持節牧羊。
北海地處窮荒，人跡罕至，風吹草低,荒野千裡。
口糧不夠，蘇武就掘野鼠，挖野菜,作為食物。
他把生死早已置之度外，念念不忘的是自己身負漢朝使者的使命。
他始終持著漢朝的使節，與它同臥同起,朝夕相處,須叟不相分離。
漢武帝得悉匈奴扣留漢朝使者,還打算再來侵犯邊疆,非常生氣,就再次派出軍隊打擊匈奴。
由於幾路大軍配合不當,隻有李陵率領的五千步兵在浚稽山遇上匈奴騎兵。
且鞮侯單於召集了八萬騎兵,來包圍和追趕漢軍。
經過許多天的激烈廝殺,終因寡不敵眾,漢軍全部覆沒,李陵也被匈奴俘虜。
後來,李陵無奈投降了匈奴，並期待有機會能再返漢朝。
蘇武在北海牧羊，春去秋來,時光荏苒,一晃過了十九年。
十九年來,蘇武一直持著那個代表朝廷的使節。
無情的歲月已經將使節上的穗子全磨掉了,成了光光的一根桿子,但蘇武一直緊緊地抓住這根桿子,把它看得比生命還重要。
蘇武在漢朝和李陵原本是朋友。
李陵投降匈奴後,過了一些年,單於想起勸降蘇武的事,便派李陵到北海去見蘇武,打算通過李陵的再次勸說，使蘇武也投降匈奴。
李陵到了北海,故人相見,不勝感慨。
李陵在北海邊搭起帳篷,為蘇武預備了酒席和音樂,重敘舊情,殷勤勸酒。
蘇武從李陵口中聽說他走後這多年,家中母死妻嫁,兄歿弟亡,禁不住暗暗淚下。
李陵又勸蘇武投降匈奴,但蘇武志比鐵堅,誓死不投降。
最後，李陵跟蘇武灑淚分別，他送給蘇武幾十頭牛和羊。
後來,蘇武得到了漢武帝逝世的消息，心中十分悲痛，他面向南方，扣頭大哭,一直哭得咯出血來。
一連好幾個月,只要想起還沒能完成漢武帝的使命,他就傷心得哭起來。
匈奴壺衍鞮單於即位的時候,內部發生分裂,沒有力量再和漢朝打仗，就打發使者再向漢朝求和。
漢朝答應了匈奴的求和提議,但是提出，匈奴必須把蘇武、常惠他們送回漢朝，雙方才能完全和好。
漢朝派使者回報匈奴，當面向匈奴提出了這個要求。
匈奴騙漢朝使者說蘇武他們都已經死了。
機智的常惠聽說了這個消息，他想辦法悄悄見到了漢朝使者，並告訴了他們關於蘇武的情況，同時還為漢使出了一個要回蘇武的計謀。
漢使者第二天一早去見單於時，一定要他送回蘇武。
單於仍舊騙道:『蘇武早已病死了』漢朝使者作色說:『單於既然要和好，就不應該再欺騙漢朝。
大漢天子在上林射得一隻大雁，雁足上系有帛書，是蘇武親筆寫的，說他在北海牧羊。
大雁捎信，此乃天意。
你怎麼可以欺騙上天，說蘇武死了呢？
』
單子聽了大吃一驚，目瞪口呆。
左右也統統嚇了一大跳，你看看我，我看看你，相顧失色:『蘇武的忠節，難道連飛鳥都感動了嗎？
』單於楞了一會，連忙向漢朝使節道歉，答應一定釋放蘇武，送他回漢朝。
使者要求將常惠等人也全部放回，單於也答應了。
自由終於來到了蘇武的身邊。
當初，李陵受命前往北海去召回蘇武，送行時二人攜手痛哭，蘇武心中也是很難過的。
蘇武出使匈奴的時候，正是壯年，現在回到漢朝，須眉已白。
他持著旄頭早已落盡的漢節，受到群眾和官員的熱烈歡迎。
大家尊敬他，為他崇高的氣節而感動，而自豪。
一談到蘇武，無論婦孺老幼，無不肅然起敬。
蘇武回到漢朝，拜見了漢昭帝，交還使節。
漢昭帝感動得掉淚，又把使節交給蘇武，吩咐他去先帝廟裡告祭漢武帝。
蘇武留胡節不辱，表現了崇高的品格和氣節。
但李陵暫時投降也是權宜之計，隻可惜漢武帝沒再給他機會，否則蘇李二人可能速途同歸，他們都是忠於漢朝的忠臣。