匈奴，是漢朝邊境的大敵，其疆域東起大興安嶺，西包西域。
由於國內民族眾多，因此有『百蠻之長』的稱號。
為了殲滅匈奴，漢朝從漢文帝時期起，就制定了以夷制夷的政策，也就是要將匈奴的從屬部落歸攏到漢朝一邊。
到了漢武帝時期，『以夷制夷』政策正式實施。
首先在公元前121年，漢武帝以霍去病為將，發動河西之戰，斬斷了匈奴的右臂，也就是河西和西域地區；公元前119年，漢武帝又針對匈奴左地，也就是今天東北地區發動了大規模的征戰，而為首的將領仍是霍去病。
在此戰中，霍去病斬獲的敵首超過7萬，匈奴在左地的實力遭到了毀滅性的打擊。
在匈奴左地，霍去病發現了被匈奴所奴役的兩大民族——烏桓和鮮卑。
出於善心，霍去病將他們遷徙到上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外，為漢朝偵查匈奴的動向。
那麼烏桓和鮮卑是如何淪為匈奴奴隸的呢？
而這就要從匈奴開國單於——冒頓單於說起了。
烏桓和鮮卑均從屬於東胡部落，冒頓單於時，匈奴征服了東胡。
在匈奴強大的軍威面前，東胡百姓四散奔逃，並分別聚居於鮮卑山和烏桓山，從而形成了兩大部落。
烏桓和鮮卑同文同種，表裡難分，經常一起行動。
在匈奴的盤剝下，烏桓和鮮卑過著生不如死的日子。
根據《資治通鑒》記載：
『烏桓自為冒頓所破，眾遂孤弱，常臣伏匈奴，歲輸牛、馬、羊皮，過時不具，輒沒其妻子』
也就是說，烏桓《鮮卑也應該一樣》每年都要向匈奴輸送牛、馬和羊皮，如果不給或超過了日期，匈奴人便會搶走烏桓人的老婆和孩子。
到了戰時，匈奴則經常強迫烏桓和鮮卑當炮灰。
由此可見，烏桓、鮮卑不僅要面臨草原嚴酷的自然環境，還要承受匈奴敲骨吸髓式的盤剝，匈奴的奴役政策對於兩族來說，無異於種族滅族。
因此，霍去病對烏桓和鮮卑的解救，可以說是一次充滿著人道主義光輝的義舉。
在漢朝的保護下，烏桓和鮮卑逐漸坐大。
到了漢昭帝年間，烏桓人甚至主動出擊，挖了匈奴單於的祖墳。
雖然，烏桓和鮮卑是漢朝防禦匈奴的利器，但同時也是一把雙刃劍。
出於遊牧民族的貪婪本性，烏桓和鮮卑經常連兵入寇，四處劫掠。
不過直到王莽時，烏桓和鮮卑還處於可控狀態。
但到了王莽時期，局勢卻出現大變。
原來，王莽歧視一切外族，特別是匈奴。
當時，匈奴已經與漢朝和好，邊境已經數十年沒有戰事，而王莽卻非要挑起爭端。
為了討伐匈奴，王莽強征烏桓人駐守於邊境，並將他們的家人作為人質。
由於烏桓人不服水土，且不願當王莽的炮灰，因此他們紛紛逃亡塞外。
而王莽也不客氣，將烏桓作為人質的家人全部誅殺。
就此，烏桓、鮮卑與漢朝的關系徹底破裂。
從王莽末年到東漢開國，烏桓和鮮卑重新依附於匈奴，連年騷擾中國邊塞。
《資治通鑒》記載：
『光武初，匈奴強盛，率鮮卑與烏桓寇抄北邊，殺略吏人，無有寧歲…』
為了瓦解匈奴與東胡的聯盟，劉秀先是派祭肜在遼東大破烏桓和鮮卑，讓他們不再膽敢與漢朝為敵。
其後，劉秀又設計瓦解了匈奴，將統管匈奴南部的右奧鞬日逐王比立為單於，從而建立了從屬於漢朝的南南匈奴。
烏桓、鮮卑見匈奴勢力衰弱，於是見風使舵，準備投靠漢朝一邊。
首先在東漢建武二十二年《46》，烏桓乘匈奴發生自然災害之機，出兵攻擊北匈奴，殺得匈奴人狂奔數千裡，讓出了水草豐盛的漠南之地。
以匈奴人的頭顱作為投名狀，烏桓人得到了光武帝的原諒，被封為王侯的君長達到81人。
鮮卑見烏桓投附漢朝後每天吃香喝辣，好不羨慕。
於是在公元54年，鮮卑大人於仇賁、滿頭等率族人向光武帝朝貢，表示歸附。
就這樣，烏桓和鮮卑徹底倒向了漢朝，讓原本就分裂的匈奴雪上加霜。
投靠漢朝後，烏桓人主要在長城沿線活動，而鮮卑人則分佈於河套、陰山一帶，形成了兩道移動的長城。
為了控制烏桓和鮮卑，光武帝聽從班彪建議，重新設立護烏桓校尉，並將其治所設立在上谷寧城。
在漢朝的武裝下，烏桓和鮮卑成為最精銳的雇傭軍，他們連年攻打匈奴，取得了巨大的戰果。
首先，鮮卑大都護偏何主動向漢請功，漢朝命其出擊北匈奴，結果偏何大破左伊育訾部，斬首二千級。
其後，鮮卑人每年都會主動進攻匈奴，並拿著匈奴人的首級去往遼東郡領賞。
憑借著匈奴人的頭顱，鮮卑逐漸由一個小部落，變成一個足以抗衡匈奴的大部族。
章和元年《87》，鮮卑大舉進攻匈奴左地，取得了史無前例的勝利。
此戰中，匈奴單於慘遭襲殺，還被鮮卑人剝了皮。
經歷這次打擊，北匈奴發生內亂，陸續有20多萬人向漢朝投降。
從此，北匈奴放棄龍庭，向西逃去，到了今阿爾渾河以西。
而到此時，殲滅北匈奴的時期徹底成熟。
公元89年，漢朝外戚——車騎將軍竇憲率領胡漢大軍3萬，大舉進攻北匈奴，並取得了最終的勝利。
北單於被迫向西遠遁，漸漸失去了音信。
有人說，數百年後在歐洲出現的匈人，便是這些西遷的北匈奴。
然而可惜的是，漢朝鏟除了北匈奴這條虎，卻養肥了烏桓和鮮卑這兩條狼。
漢朝能夠控制居住於塞內的烏桓，卻不能完全控制居住於塞外的鮮卑。
公元91年，鮮卑見匈奴滅亡，立即殺入大漠，侵吞了匈奴故地，並笑納了仍未逃走的數十萬匈奴人。
而這些匈奴人則改換門庭，皆自號鮮卑。
也就是說，漢朝滅亡了匈奴，卻讓鮮卑占了大便宜。
而從公元91年起，鮮卑便於漢朝反目成仇，搖身一變，成為漢朝最兇惡的敵人。
與鮮卑一樣，失去了匈奴這個共同的敵人，烏桓也漸漸變得不老實，並經常掀起叛亂。
而這距離霍去病解救他們，已經過去了210年。
此後，烏桓和鮮卑成為東漢最主要的邊患，並一直延續到三國時期。
在柳城之戰中，曹操大破烏桓，降服數十萬烏桓人。
作為一個獨立的民族，烏桓滅亡了。
此後，曹彰、田予又多次擊破北方的鮮卑人，使他們保持了四分五裂的局面。
但到了西晉時期，鮮卑人卻得以坐大，最終入主中原，並建立了多個鮮卑王朝。
而後來統一天下的隋朝和唐朝，其根基仍是鮮卑人建立的北周。
由此而見，漢朝雖然利用鮮卑、烏桓擊敗了匈奴，卻親手制造了一個更可怕的怪獸。
正所謂玩火者必自焚，歷史的教訓不得不令人反思。