在漢朝初期，官吏主要有兩個來源：一是按照軍功爵位的高低選了任級官吏，因此漢景帝以前有『吏多軍功』之說；二是選自郎官，即郎中令屬下的中郎、侍郎、郎中、議郎等。
郎官的職責是守衛宮殿和做皇帝的侍蔥，經過一段時間，中央或者地方官員有缺額，就可以從郎官中選用。
郎官大多出自於任子和貲選。
二千石以上的官吏，任滿三年就可以保舉其子弟一人為郎官或者是太子洗馬、舍人等官，稱為任子。
貲，就是錢財資產。
漢朝初期規定擁有資產十萬錢以上，而又不是商人的，向政府交納一定的財產，就可以任郎官或者做一般的官吏，稱為貲選。
但是隨著時代的發展，到了漢武帝時期，軍功貴族地主已經沒落，郎官大多出自『任子』和『貲選』，難以選拔到真正的人才。
為了加強中央集權，擴大西漢王朝的統治基礎，漢武帝搬行了一套新的選用官吏的制度，注意選拔人才充實官僚機構。
因此漢武帝即位以後，除了沿用上述的制度以外，又建立了新的選拔官吏的制度：
第一個是察舉制。
在漢文帝時期，已經有了賢良、孝廉之選，但並未形成正式的制度。
漢武帝時開始明文規定下來，凡丞相、列侯、刺史、守、相等推舉，經過考核任以官職。
在元光元年的時候，漢武帝采納了董仲舒的建議，令郡國每年舉孝廉各一人，從此以後郡國每年推舉孝廉的察舉制正式確立。
除了孝廉一科為察舉取士的舉主要科目，漢武帝還不定期地設立茂才、賢良方正、文學等科察舉取士，以廣泛地吸收地主階級優秀人才。
這些被察舉到中央的官員，一般都在郎署任職，由郎官再逐漸升遷。
第二個是征辟制。
征辟制包括皇帝征辟和公府、州郡辟除兩部分。
征就是征召，指皇帝直接征召有名望的賢良之士，以備顧問，或者唯以正事，征調不定期舉行。
第三個是上書拜官。
與征辟制相配合的還有『公車上書』之制，天下吏民上書言事，如有可取者，即以其所長，授以郎中、給事中等官職。
漢武帝時期上書自薦者達千人之多，代表人物有主父偃和東方朔等。
第四個是選用博士弟子。
元朔五年的時候，漢武帝采納公孫弘的建議，為五經博士設弟子員，每年考試，凡能通一經以上者，可補文學掌故的官缺，成績得甲等者可為郎官。
漢武帝通過這些措施選拔了一批有才能的人，始稱『漢之得人，於茲為勝』，從而進一步充實和加強了封建統治機構。